Es un ritual de apareamiento de un tipo que no se había visto antes
Un equipo de biólogos evolutivos y limnólogos afiliados a múltiples instituciones en los EE. UU. ha descrito las señales bioluminiscentes sincrónicas que observaron producidas por un tipo de ostrácodo marino (Crustacea; Luxorina). En su artículo el grupo describe su estudio del comportamiento de apareamiento sincronizado de estas diminutas criaturas.
En 2017 los miembros del actual equipo de investigación estaban haciendo snorkel en las aguas de Panamá cuando debajo de ellos se toparon con un pequeño espectáculo de luces en el mar.
En las praderas marinas vivían pequeños ostrácodos bioluminiscentes de una manera que los investigadores no habían visto antes. Intrigados, grabaron en vídeo el comportamiento de las criaturas del tamaño de un grano de arena y se llevaron muestras para estudiarlas en el laboratorio. Al hacerlo, encontraron un ejemplo de señalización de apareamiento bioluminiscente que no se había documentado antes.
Imagen derecha: Un ostrácodo bioluminiscente, Vargula tsujii, escupe paquetes de moco brillante. El órgano del "labio superior" está resaltado por el círculo rojo.
Al observar más de cerca a las diminutas criaturas, el equipo de investigación descubrió que parecían pequeños camarones encerrados en cajas redondas y transparentes. El macho tenía un órgano único situado justo encima de la boca. Al observar a los machos en acción, el equipo descubrió que exudaban dos tipos de moco del órgano único que, cuando se fusionaban, se volvía bioluminiscente.
La mucosa bioluminiscente resultante se liberó de una forma que los investigadores describen como una especie de danza. La pequeña criatura salía nadando de la hierba y luego se dejaba caer con gracia siguiendo un camino en forma de sacacorchos, dejando un rastro de moco a su paso. El resultado recordaba a una estrella fugaz en cámara lenta.
Vídeo: La exhibición de apareamiento de una especie de ostrácodo bioluminiscente, un pequeño crustáceo parecido a un camarón del Mar Caribe. Cada línea vertical de moco azul proviene de un macho diferente que busca atraer a una hembra. Crédito: Trevor Rivers/Universidad de Kansas.
Vídeo: La nueva investigación documenta cómo y cuándo los machos realizan sus exhibiciones simultáneamente. La sincronización puede extenderse por muchos metros, a pesar de que cada animal tiene el tamaño de un grano de arena. El video tiene una velocidad de 1,5x. Crédito: Presley Adamson y Christy Chamberlain/Monterey Bay Aquarium
Pero había más en la historia. Al observar la colonia de ostrácodos, el equipo de investigación descubrió que sus movimientos estaban orquestados. Interactuaban entre sí mientras caían, creando un espectáculo de luces sincronizadas, presumiblemente para beneficio de las hembras que miraban desde abajo.
Los investigadores sugieren que todo el espectáculo de luces fue un ritual de apareamiento de un tipo que no se había visto antes. Observaron que los individuos que estaban más separados del espectáculo tendían a producir más moco, tal vez como una estratagema para atraer la atención de una posible pareja. También descubrieron que las características del espectáculo de luces eran muy susceptibles a la influencia forastera: un pez nadando, por ejemplo, podría cambiar la forma en que sucedía.
Imagen derecha: Una exposición prolongada captura ostrácodos en movimiento en un arrecife de Bonaire, impulsados en parte por las corrientes. (Foto de Kyle McBurnie)
"La relación entre los dos mecanismos puede incluso influir en cómo evolucionarán las diferentes especies en el futuro. Por ejemplo, si una especie tiende a pulsos cada vez más largos, puede toparse con el máximo de lo que la enzima es capaz de hacer. Sin la capacidad de hacer que la enzima sea más eficiente, esta especie puede evolucionar para utilizar más sustancia química por pulso para lograr un destello más prolongado", dice Nicholai Hensley de la Universidad de California en Santa Bárbara.
El estudio ha sido publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: Collective synchrony of mating signals modulated by ecological cues and social signals in bioluminescent sea fireflies
