El sorprendente 'noviazgo' del pez pipa de cuerpo ancho de Nueva Zelanda
Si alguna vez has visto en la televisión un programa de historia natural, probablemente hayas visto animales realizando una amplia variedad de comportamientos para llamar la atención del sexo opuesto.
"BBC Earth incluso publicó una entrevista con David Attenborough sobre algunas de las exhibiciones de apareamiento más espectaculares de la naturaleza. Sin embargo, no se incluyó el pez pipa de cuerpo ancho de Aotearoa Nueva Zelanda, aunque creo que debería haberlo estado", dijo Sarah Flanagan, profesora titular de la Universidad de Canterbury.
Como explica una reciente investigación de Flanagan y sus colegas, una especie local de pez pipa de Nueva Zelanda realmente confunde las expectativas.
Los peces pipa son inusuales porque los machos llevan a sus crías en desarrollo sobre sus cuerpos, a menudo en anchas bolsas especiales. En algunas especies, estas bolsas son la única diferencia de apariencia entre machos y hembras.
Imagen: Macho de pez pipa (Syngnathus acus) con bolsa subcaudal. Crédito: Dominio público
Pero ese no es el caso del pez pipa de cuerpo ancho de Nueva Zelanda (Stigmatopora nigra). Las hembras tienen un torso que puede ser casi tres veces más ancho que el de los machos y tienen rayas de brillantes colores.
Es un misterio por qué tienen las hembras una forma corporal tan diferente. El equipo de Flanagan se propuso resolver el rompecabezas observando cómo utilizan las hembras este rasgo cuando interactúan con otras hembras y con machos. Para ello, llevaron a acuarios peces salvajes y filmaron su comportamiento en grupos de machos y hembras.
Un sorprendente noviazgo
Descubrieron que los machos iniciaban exhibiciones de cortejo con las hembras la mayor parte del tiempo, utilizando cómicos movimientos abdominales. Esto fue inesperado porque el pez pipa de cuerpo ancho recibe su nombre del ancho, colorido y rayado abdomen de la hembra, no del macho.
Imagen: La hembra de pez pipa de cuerpo ancho tiene colores más brillantes que el macho de la especie. Sarah Flanagan
Dada esta ornamentación, los investigadores esperaban que las hembras se acercaran a los machos para cortejarlos y exhibirse con más frecuencia y durante más tiempo que los machos. Normalmente, el sexo con mayor ornamentación en una especie liderará el despliegue de cortejo.
Pero lo que observaron fue sorprendente. A menudo, un grupo de machos de pez pipa de cuerpo ancho se meneaba ante una sola hembra. Estos machos a veces seguían a la hembra alrededor del tanque si ella se alejaba nadando. Los ataques resultantes de exhibición de cortejo podrían durar minutos.
Los resultados sugieren que los machos son más activos a la hora de tomar decisiones sobre a quién quieren cortejar que lo que se ha descrito en otras especies de peces pipa.
Los hallazgos también significan que no podemos necesariamente predecir qué sexo será más activo en el cortejo en función de sus rasgos ornamentales y las diferencias de forma entre machos y hembras.
Imagen: Los caballitos de mar son parientes cercanos de los peces pipa y también presentan embarazos masculinos.
El macho embarazado
Los peces pipa de cuerpo ancho, al igual que sus parientes cercanos, los caballitos de mar, también presentan embarazo masculino. Por eso los machos dedican mucha energía al cuidado de sus embriones en desarrollo.
Una posible razón por la que los machos son tan activos en el cortejo es que eligen a las hembras más fecundas: aquellas con más huevos disponibles.
Las hembras depositan huevos en la bolsa del macho, dejándolo embarazado, y él fertiliza esos huevos y luego cuida los embriones a medida que se desarrollan. Por lo tanto, los machos podrían preferir a las hembras que pueden dar más huevos al macho.
Estos hallazgos difieren de lo que se sabe sobre las especies de peces pipa en otras partes del mundo.
Todos los peces pipa tienen la inusual capacidad de embarazo masculino. Pero normalmente las hembras inician el cortejo y los machos rechazan a algunas hembras. Cualquier comportamiento grupal involucra a más hembras que machos. Así que incluso entre los peces pipa, el pez pipa de cuerpo ancho es particularmente extraño.
Imagen: Se está midiendo a un pez pipa de cuerpo ancho macho preñado. Sarah Flanagan
Esta investigación es el primer paso para comprender cómo interactúan los machos y las hembras de pez pipa de cuerpo ancho, y ha planteado más preguntas para responder. Los investigadores quieren saber ahora si los machos cortejan a las hembras en grupos cuando hay más hembras que machos, y viceversa.
Saber más sobre estos inusuales comportamientos de los peces es importante en el contexto más amplio de los comportamientos de apareamiento que los científicos ya conocen. Tener una diversidad de ejemplos puede ayudar a dar sentido a inesperados comportamientos en otras especies y puede desafiar nuestras expectativas del mundo.
Todavía hay mucho que aprender, pero cada pieza adicional del rompecabezas nos ayuda a comprender qué influye en los extraños y maravillosos animales que viven a nuestro alrededor.
La investigación se ha publicado en Royal Society Open Science: High rates of male courtship in a female-ornamented pipefish
