¿Pueden realmente despojar de la carne a sus presas en cuestión de minutos?
Cuando pensamos en pirañas, a menudo evocamos la imagen de temibles depredadores que pueden despojar a un animal de su carne en segundos. Su mala reputación se debe, en parte, al presidente Theodore Roosevelt, quien, después de un viaje al Amazonas, escribió que eran "el pez más feroz del mundo".
"Le arrancan un dedo a una mano arrastrada imprudentemente por el agua; mutilan a los nadadores; en todos los pueblos ribereños del Paraguay hay hombres que han sido así mutilados; desgarrarán y devorarán vivo a cualquier hombre o bestia herido; porque la sangre en el agua las excita hasta la locura", escribió en su libro "Through the Brazilian Wilderness (A través de la selva brasileña)".
Pero si bien estos peces de agua dulce tienen afilados dientes, ¿Son realmente tan peligrosos como pensamos? ¿Y qué tan rápido pueden realmente consumir a sus presas?
Muchas especies de pirañas son omnívoras, dijo Kristine Grzenda, curadora de comportamiento y bienestar del Acuario Audubon de Nueva Orleans. Por ejemplo, las pirañas de vientre rojo (Pygocentrus nattereri), que a menudo se asocian con ataques a humanos, tienden a alimentarse de peces, crustáceos, insectos, plantas, frutas, nueces y semillas, pero también se han encontrado individuos de esta especie con trozos de aves, serpientes y pequeños mamíferos en el estómago.
"Son las pirañas carnívoras las que tienen fama de comer carne de grandes y pequeños mamíferos", dijo. Las pirañas de vientre rojo (Pygocentrus nattereri) son omnívoras, mientras que otras especies como el tambaqui o pacú negro (Colossoma macropomum), un pariente cercano de la piraña, son herbívoros. "Si bien son peces muy motivados por la comida y pueden comer grandes cantidades de alimentos, su dieta básica son alimentos más pequeños".
Las pirañas se pueden encontrar en grupos de entre 10 y 100 peces, dijo Grzenda, pero esto es para protección más que para cazar. "Tienen su lugar en la cadena alimentaria como depredador y presa", dijo. "Sin embargo, al igual que otros animales, las pirañas pueden volverse más agresivas si su suministro de alimento es bajo". Las pirañas tienen depredadores naturales, incluido el caimán negro o jacaré negro (Melanosuchus niger).
Imagen: Las pirañas viajan en cardúmenes para protegerse, en lugar de para cazar. (Crédito de la imagen: Oli Bufanda)
Allison Waltz-Hill, acuarista senior de la Galería Templada del Acuario de Nueva Inglaterra, dijo que una sola piraña puede moverse y consumir presas rápidamente.
"Digamos que una piraña adulta de vientre rojo promedio pesa 541 gramos [19 onzas]", dijo. "Regularmente alimentamos a nuestras pirañas con unos 12 gramos [0,4 oz] cada una en una toma, que puede durar 30 segundos. Pero seamos generosos y digamos que estas pirañas tienen mucha hambre y podrían comer 1/8 de su peso corporal en una alimentación (que es un comportamiento que se ha observado en el acuario), lo que serían 68 gramos [2,4 oz] por pez".
"Entonces, si tuviéramos un perro de 50 libras [22,7 kilogramos] y le restáramos 10 libras [4,5 kg] para tener en cuenta los huesos y el pelaje, a unas 267 pirañas adultas les tomaría unos 3 minutos comérselo", dijo Waltz-Hill. Sin embargo, esto depende de muchas variables, incluido el hambre que tienen las pirañas y su tamaño, añadió.
Las pirañas se alimentan de forma oportunista y la posibilidad de comerse a un perro no se presenta muy a menudo. Es más probable que opten por alimentos más fáciles y accesibles, como peces pequeños o frutas. Grzenda señaló que sus afilados dientesafilados dientes también son útiles para comer alimentos más duros como mariscos.
"A pesar de su apariencia, la reputación de las pirañas es en gran medida inmerecida y los relatos sobre sus hábitos alimentarios a menudo son exagerados", afirmó Waltz-Hill. "Las pirañas sólo pueden atacar a un animal mucho más grande si está gravemente herido o ya muerto. Cuando no están buscando comida, las pirañas se alimentan principalmente de otros peces, mordiendo peces más grandes o consumiendo peces más pequeños".
