Cada año se capturan accidentalmente millones de caballitos de mar, pero nadie sabe muy bien adónde van todos
Desde São Paulo hasta Macaé, la costa sur de Brasil está repleta de barcos pesqueros. Hasta 3.700 barcos de arrastre de fondo surcan la región en busca de peces y camarones. Sin embargo, con demasiada frecuencia, escondidos en el fondo de las abultadas redes, los pescadores encuentran caballitos de mar patagónicos (Hippocampus patagonicus), una especie protegida que no vive casi en ningún otro lugar.
Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que el sur de Brasil es un foco de captura incidental de caballitos de mar y, en un nuevo estudio, los científicos calculan la magnitud total del problema.
Dirigidos por Rosana Silveira, investigadora de caballitos de mar del no gubernamental Instituto Hippocampus de Brasil, los científicos monitorearon las capturas de cinco barcos pesqueros entre 2016 y 2018. En promedio, cada uno de estos barcos sacó seis caballitos de mar cada día.
Seis caballitos de mar al día no parece mucho, dice Sarah Foster, experta en caballitos de mar de la Universidad de Columbia Británica que no participó en el estudio. Pero si extrapolamos los cinco barcos a los miles que componen la flota de Brasil, afirma, se obtiene una cifra mucho más sorprendente: aproximadamente 2,3 millones de caballitos de mar cada año. Los pescadores venden entonces en el mercado negro estos caballitos de mar capturados accidentalmente, que a veces resultan heridos o muertos.
La gran mayoría del comercio mundial de caballitos de mar termina seco y utilizado para la medicina tradicional china, dice Foster, y una fracción se destina al comercio de acuarios. Sin embargo, la captura incidental brasileña se queda en su mayor parte en el país, dice Silveira. Allí, alimenta un mercado clandestino de curiosidades, remedios caseros y talismanes utilizados en las religiones afrobrasileñas.
Imagen derecha: A) Litoral brasileño mostrando las zonas marinas con su respectivo número de embarcaciones autorizadas para la pesca de arrastre (Dias et al., 2020). B) Área de estudio cubierta por este trabajo (puntos rojos), representada por los numerosos viajes de pesca y los puertos de desembarco pesquero de este estudio (marcadores negros).
Pero la captura estimada de Brasil en 2,3 millones de caballitos de mar convierte al país en un importante proveedor de caballitos de mar, dice Silveira. No está muy lejos de los países con las tasas de captura más altas: Tailandia con 29 millones, Vietnam con 16,7 millones e India con 14 millones.
El mercado brasileño de caballitos de mar no es nada nuevo. Antes de que el gobierno protegiera a los caballitos de mar en 2014, el pez se encontraba fácilmente en los mercados locales. "Todo el mundo vendía abiertamente caballitos de mar secos que se exhibían en cuencos o se colgaban en bolsas de plástico", dice Silveira.
Sin embargo, desde que las protecciones entraron en vigor en 2014, las ventas se han vuelto más encubiertas. Los animales ya no están en exhibición. Pero si insistes a un vendedor del mercado en que necesitas un tratamiento de caballito de mar seco, "el pez aparecerá", añade Silveira.
Silveira no puede decir mucho sobre cómo se mueven estos caballitos de mar por Brasil; es posible que los investigadores intenten mapear las rutas comerciales en un futuro estudio. Dada la gran cantidad de caballitos de mar que se capturan, Silveira dice que es probable que el mercado negro sea mucho más grande y secreto de lo que pensaba.
El problema de la captura incidental es una amenaza para los caballitos de mar de Brasil. Y para solucionar realmente la situación, Foster dice que los esfuerzos de conservación deberían centrarse en reducir la pesca de arrastre de fondo en lugar de tomar medidas enérgicas contra el comercio ilegal.
"Incluso si los caballitos de mar no estuvieran siendo comercializados, seguirían quedando atrapados en los aparejos de pesca y muriendo", dice Foster. "En cualquier lugar donde haya caballitos de mar y se realice pesca de arrastre de fondo, hay un problema".
El estudio ha sido publicado en Frontiers in Marine Science: Magnitude of bycatch of Hippocampus patagonicus, an endangered species, in trawl fisheries in Southeast and South Brazil
