El pez sierra y otras 30 especies de peces están enfermando y muriendo en Lower Keys
En una ventosa mañana de invierno de enero, Joyce Milelli estaba dirigiendo un recorrido en kayak por los Cayos Inferiores de Florida
cuando el grupo rodeó una isla de manglares y se encontró con una vista sorprendente: un raro pez sierra en peligro de extinción, tan grande como la tabla de kayak de Milelli, atrapado bajo un grupo bajo de manglares.
El descubrimiento activaría las alarmas en medio de una misteriosa perturbación de peces en curso, que ensucia las islas cubiertas de maleza entre Key West y Big Pine con peces enfermos y moribundos.
"Supe de inmediato que algo no estaba bien", dijo Milelli, una exenfermera que creció en Cayo Largo sin haber visto nunca uno de los raros peces sierra. "Remo por todos los Lower Keys, hasta Dry Tortugas y el interior, donde no se ve mucha gente remando. Mi principal objetivo era ver un pez sierra. Entonces supe que esto era realmente especial, pero ¿Por qué está escondido debajo de las ramas?".
Cinco días después, el pez sierra apareció de nuevo, esta vez cayendo en una llanura poco profunda cercana, donde murió rápidamente.
En los meses transcurridos desde entonces, se han reportado alrededor de 60 avistamientos de pez sierra peine o de dientes pequeños en peligro de extinción (Pristis pectinata), cubriendo playas y llanuras, con imágenes y vídeos difundiéndose en las redes sociales. En Geiger Key Paddle Hut, donde Milelli dirige sus recorridos, los funcionarios estatales de vida silvestre sacaron esta semana un pez sierra muerto y lo envolvieron en una lona azul.
Imagen derecha: Los oficiales de vida silvestre de Florida recuperaron un pez sierra muerto en Geiger Key Paddle Hut cerca de Geiger Key Marina.
En total, han sido recolectados y examinados por investigadores 20 de estos peces muy raros, dijo Dean Grubbs, ecologista de peces de la Universidad Estatal de Florida y miembro del equipo de recuperación de peces sierra de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
"Creo que probablemente estemos subestimando el número aquí en términos de resolverlo", dijo Grubbs. "A mí también me resulta desconcertante que haya tantos peces sierra en comparación con otras especies. No tiene mucho sentido para mí".
Sólo existen cinco especies de pez sierra en todo el mundo, todas en cantidades peligrosamente bajas. El pez sierra de dientes pequeños es el único pez sierra que se encuentra en aguas de Estados Unidos y fue agregado a la lista de especies en peligro de extinción en 2003 después de que casi desapareció en la década de 1950, aniquilado por las redes de captura y la pérdida de hábitat en estuarios poco profundos donde da a luz a sus crías.
En enero y febrero Grubbs y los investigadores de Florida que estudian los peces etiquetaron a más de 100 para rastrear sus movimientos y descubrieron que los peces sierra generalmente se encuentran en aguas más profundas, hasta 200 pies de profundidad. (Ninguno de los peces muertos encontrados hasta ahora estaba marcado). En marzo y abril, se trasladan al norte, cerca de las Diez Mil Islas, el río Caloosahatchee y el puerto de Charlotte, para dar a luz. Debido a que los datos de seguimiento solo se cargan dos veces al año, no está claro si sus movimientos han cambiado este año.
Y los expertos en peces sierra nunca antes habían informado del inusual comportamiento observado en los Cayos, dijo Grubbs.
"No deberían nadar en círculos. No deberían acercarse tanto a la orilla. Y ciertamente no hay razón para que su hocico esté fuera del agua", dijo.
Los peces que se comportaban de manera extraña fueron vistos por primera vez a principios de noviembre en el norte de la Bahía de Biscayne, cuando alarmados guías de pesca comenzaron a recopilar informes y se comunicaron con la organización sin fines de lucro Bonefish Tarpon Trust (BTT) a medida que en diciembre aumentaban los avistamientos.
A principios de enero, la Asociación de Guías de Pesca de Lower Keys y BTT formaron un grupo de trabajo y reclutaron a dos expertos en algas tóxicas de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida y la Universidad del Sur de Alabama. La mayoría de los incidentes permanecieron concentrados en aguas cercanas a la costa, a lo largo de un tramo de casi 25 millas, desde Summerland Key al sur hasta Sugarloaf, aunque Grubbs dijo que los avistamientos parecen estar extendiéndose.
"Es muy violento", dijo Gregg Furstenwerth, un buzo técnico, que comenzó a observar a los peces en noviembre. "Se les puede ver dando giros suaves después de que, supongo, esencialmente se han agotado. Pero cuando comienza, es muy, muy violento".
Furstenwerth regresó hace dos años a las islas cubiertas de maleza entre Big Pine y Key West, donde había crecido, para enseñarle a su esposa un jardín de praderas marinas y arrecifes repletos de peces, esponjas y coloridos corales que llenaron su infancia.
En cambio, la pareja pasó el otoño y el invierno documentando el misterioso brote, filmando peces pin, róbalos y jureles arremolinándose y flotando. La semana pasada, se encontró con un mero Goliat que luchaba por mantenerse erguido.
"Estaba sacando materia del fondo mientras giraba y luego la escupía de su boca repetidamente", dijo. "Parecen ser incapaces de controlarse a sí mismos, de alcanzar el equilibrio. No pueden mantenerse erguidos en absoluto, como si estuvieran en todas las demás direcciones excepto en la posición erguida".
Se corre la voz, pero los funcionarios mantienen la boca cerrada
El preocupante comportamiento permaneció mayoritariamente en secreto. Las agencias estatales que participaron en el grupo de estudio no hicieron anuncios públicos. Pero cuando a finales de enero los peces sierra en peligro de extinción comenzaron a aparecer muertos, el 'Conch Telegraph' empezó a informar.
Facebook se llenó de imágenes: peces sierra nadando entre las rocas en el muelle de White Street en Key West. Una raya muerta en Higgs Beach. Un mero Goliat golpeando su cabeza contra un fondo fangoso.
"Si algo está sucediendo, se corre la voz rápidamente", dijo Milelli. "Si esto continúa, potencialmente habrá muchas consecuencias".
Los vecinos empezaron a preguntarle a Fursternwerth qué sabía.
"La gente se está dando cuenta. La gente que trabaja en la gasolinera me dice que lo saben. Se enteraron en su cafetería local", dijo. "Cualquiera que lo haya visto se asusta".
La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida ha proporcionado pocos detalles sobre la investigación. Las solicitudes de información de la NOAA y del condado de Monroe fueron devueltas a la FWC. Cuando la Universidad del Sur de Florida se puso en contacto con él, FWC solicitó una lista de preguntas. Pero en respuesta, la agencia sólo proporcionó confirmación de muertes de peces sierra, detalles sobre seis peces sierra y ninguna información sobre otros peces enfermos.
Inicialmente, el personal de medios de la FWC publicó el número de avistamientos reportados del pez en peligro de extinción, así como el número de cadáveres examinados por los científicos, pero se detuvo.
Los científicos dicen que sólo informar las muertes confirmadas probablemente subestima el recuento real. En respuesta a una solicitud de registros la semana pasada, un empleado inicialmente dijo que la información había sido procesada pero que había sido enviada a Tallahassee para su revisión antes de ser publicada. Más tarde, un supervisor dijo que la solicitud aún estaba siendo procesada.
Imagen derecha: Mapa de peces encontrados muertos en Florida
Los expertos en algas dicen que es difícil identificar al culpable. Las pruebas iniciales del agua mostraron elevados niveles de un diminuto dinoflagelado que se encuentra en las algas, llamado gambierdiscus, que causa la ciguatera. Las algas son naturales y crecen en los arrecifes, donde los peces las comen, y normalmente no enferman a los peces. Pero los humanos que comen pescado pueden enfermarse gravemente y sufrir náuseas, vómitos e incluso síntomas neurológicos.
Cuando se analizaron peces, los científicos encontraron múltiples toxinas además del gambierdiscus, dijo Mike Parsons, experto en algas de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida y miembro del Grupo de Trabajo sobre Algas Verdes Azules del estado.
"No encontramos una prueba humeante. Eso no significa que no esté enterrada en algún lugar", dijo. "Pero no es tan fácil como algunos de nosotros esperábamos que fuera".
Es posible que lo que está enfermando a los peces sea una afección nueva, o al menos una nunca diagnosticada por los científicos, dijo. La toxina producida por gambierdiscus fue identificada apenas el año pasado, dijo, y puede cambiar de forma después de ingresar al pez.
"Lo que significa que tienes un objetivo en movimiento", dijo Parsons. "Así que eso lo hace realmente difícil. Sí, es realmente difícil".
Un ecosistema resiliente amenazado
También es posible que lo que aqueja a los peces esté relacionado con la ola de calor oceánica sin precedentes que azotó el sur de Florida durante el verano, elevó las temperaturas unos 5 grados y decoloró los corales en los Cayos.
"El sistema que se ha visto afectado aquí en Lower Keys es un sistema ecosistémico muy resistente que ha soportado muchos cambios", dijo Martin Grossell, ecólogo de peces de la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami que se especializa en cómo funcionan los peces y las toxinas que los dañan.
Pero en algún momento, dijo, tensiones crecientes como la contaminación de nutrientes por fugas en tanques sépticos u otras sustancias químicas arrojadas al mar por aguas pluviales y barcos, o el aumento de la temperatura del océano, comienzan a desencadenar cambios.
"Estamos contribuyendo a este entorno y eventualmente podemos alcanzar un umbral en el que ahora este equilibrio se perturba", dijo. "Entonces empiezas a ver cosas que no has visto antes y cosas que nos cuesta explicar".
Eso ha dejado a los residentes de los Cayos preocupados de que el tiempo se esté acabando.
"Le digo a la gente que el océano no revela sus secretos fácilmente", dijo Furstenwerth. "Yo tenía un año cuando murieron (los erizos de mar), y no descubrieron qué era hasta este año", dijo, refiriéndose a la muerte masiva de erizos de mar de espinas largas que en la década de 1980 acabó con el 98 por ciento en sólo 13 meses.
A medida que continúa la investigación, los investigadores piden al público que informe los avistamientos de peces en peligro a la línea directa estatal de matanza de peces al 800-636-0511 o en línea en MyFWC.com/ReportFishKill. Los avistamientos de pez sierra deben informarse al 1-844-4SAWFISH por correo electrónico a
