El rape entró en la zona de medianoche hace 55 millones de años y prosperó convirtiéndose en parásito sexual
El rape colonizó por primera vez la zona de medianoche del océano hace 55 millones de años, durante un período de calentamiento global extremo, según un nuevo estudio. Los investigadores dijeron que estos extraños peces se adaptaron para prosperar en las profundidades del mar convirtiéndose en parásitos sexuales.
Estos peces, del orden Lophiiformes, se encuentran entre los grupos de vertebrados más diversos de las profundidades marinas y han asumido una gran variedad de formas. Entre sus características más reconocibles se encuentran sus señuelos bioluminiscentes. La luz de estos órganos colgantes seduce a sus presas, atrayéndolas a centímetros de una pesadilla de dientes con forma de aguja.
Muchas especies de rape patrullan la zona bentónica o del fondo marino, desde la costa cercana hasta profundidades de miles de pies. Caminan por el fondo utilizando aletas modificadas que se asemejan a patas. Pero otros viven en aguas profundas y abiertas de la zona batipelágica, o zona de medianoche, de 3.000 a 13.000 pies (900 a 4.000 metros) bajo la superficie.
Un nuevo estudio sugiere que el rape del grupo Ceratioidea colonizó la zona de medianoche durante el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, que ocurrió hace 55 millones de años y duró alrededor de 200.000 años.
Este período puede haber sido iniciado por eventos volcánicos que liberaron metano a la atmósfera. Las temperaturas eran tan extremas que los mares polares alcanzaron temperaturas de hasta 73 grados Fahrenheit (23 grados Celsius), mientras que las temperaturas de la superficie del mar tropical pueden haber llegado a 97°F (36°C).
Imagen: Los rapes invadieron e irradiaron en las profundidades del mar durante un evento de calentamiento global.
El evento acabó con numerosos organismos de las profundidades marinas y probablemente abrió nuevos nichos ecológicos. Y, al parecer, el rape ceratioides estaba preparado para aprovecharlos gracias a un conjunto de adaptaciones únicas, revelaron los investigadores.
La mayoría de los rapes ceratioides divergieron de sus primos más costeros hace 50 a 30 millones de años, alineándose con estos cambios climáticos.
"Lo que encontramos es que se adentraron en las profundidades del océano, al igual que las ballenas que regresaron al océano desde sus ancestros caminantes", dijo el autor principal Chase Brownstein, estudiante de posgrado de primer año en la Universidad de Yale. "El rape simplemente lo hizo al revés. Caminaban sobre el fondo del océano y regresaron a la columna de agua".
Vivir en la zona de medianoche significa no tener un hogar real: no hay arrecifes, cuevas, algas u otros sustratos a los que agarrarse. Este estilo de vida no favorece la búsqueda de pareja, pero los investigadores sugieren que el rape adoptó nuevas estrategias de reproducción para prosperar en este monótono paisaje.
En primer lugar, parecen localizarse entre sí por el olor.
"Los machos tienen fosas nasales gigantes. Es muy de ciencia ficción. Creemos que están detectando feromonas", dijo Brownstein.
Cuando un rape encuentra una potencial pareja en la oscuridad, no quiere soltarla. A veces, los machos se unen temporalmente a las hembras, que son significativamente más grandes. "El dimorfismo es ridículo", dijo Brownstein. "En algunos casos, los machos son 1/100 del tamaño de las hembras".
Y a veces los machos se fusionan permanentemente con sus parejas, es decir, los machos son parásitos sexuales que se fusionan con los cuerpos de las hembras. En algunas especies, sólo un macho se fusiona con la hembra. En otros, varios machos pueden unirse a la hembra.
Imagen: Una hembra de rape con parásitos sexuales masculinos adheridos a su cuerpo.
Esta estrategia reproductiva única es el resultado de deficiencias del sistema inmunológico. Normalmente, el sistema inmunológico adaptativo reconocería y destruiría las células extrañas. Pero la pérdida de estas funciones inmunes (la generación de ciertos anticuerpos, por ejemplo) permite a la hembra aceptar al macho como parte de su propio cuerpo, alimentándolo con su suministro de sangre. Él, a su vez, sirve como banco de esperma permanente.
Los investigadores creen que la degeneración del sistema inmunológico y su facilitación del parasitismo sexual fueron ventajosas durante este período de agitación radical del ecosistema, permitiendo que el rape se adentre en las monótonas profundidades y se diversifique en la variedad de criaturas lovecraftianas que acechan hoy en la zona de medianoche.
"Creo que esto podría ser un ejemplo de lo que se llama exaptación, que es la idea de que los rasgos que no tienen un papel adaptativo positivo claro se expresan más tarde en un nuevo contexto y sí proporcionan un papel adaptativo", dijo Brownstein.
El estudio fue publicado el 15 de enero de 2024 en el servidor de preimpresión BioRxiv: Reproductive innovation enabled radiation in the deep sea during an ecological crisis
