Su voraz apetito altera el delicado equilibrio de la vida en los arrecifes de coral
Mientras el majestuoso pez león se desliza por el océano, sus dieciocho espinas se ondulan como pañuelos de seda movidos por la brisa. Este pez, el más llamativo, con sus ostentosas rayas marrones o rojizas y blancas, recorre el Golfo como un depredador superior, al igual que su gran felino homónimo gobierna la sabana. Sus hermosas aletas se abren en abanico alrededor de su cuerpo de la misma manera que una melena enmarca la cara de un león.
La belleza de la criatura marina contradice su brutalidad: si te acercas demasiado, las espinas que parecen blandas y sedosas se revelan como armas mortales, inyectando veneno que inmoviliza a las presas y a los posibles depredadores y deja a los humanos retorciéndose de dolor.
El pez león también se reproduce a una sorprendente velocidad, liberando 30.000 huevos cada tres días. Esta es una de las especies invasoras más despiadadas del Golfo de México.
¿Cuánto tiempo ha vivido el pez león en el Golfo de México?
Originarios del Pacífico Sur y del Océano Índico, comenzaron a aparecer frente a la costa de Florida a mediados de los años ochenta. En 2011, el primer pez león visto cerca de Texas fue avistado a unas cien millas de Galveston, en Flower Garden Banks, un santuario marino nacional. Ahora acechan a lo largo de la costa del Golfo y parecen imparables, dice Leslie Hartman, líder del ecosistema de la Bahía de Matagorda en Texas Parks and Wildlife.
"Como bióloga, los amo y los odio al mismo tiempo", dice. "Son los jabalíes del océano". Ambas plagas son muy inteligentes, se reproducen rápidamente y tienen pocos depredadores naturales.
Imagen: El pez león invasor llegó por primera vez al santuario de Flower Garden Banks en 2011 (Imagen: FGBNMS/Schmahl)
¿Por qué son un problema?
Su voraz apetito altera el delicado equilibrio de la vida en los arrecifes de coral. Un estudio encontró que un solo pez león en un arrecife puede reducir en un 79 por ciento la cantidad de peces nativos que sobreviven hasta la edad adulta. Muchas de las pequeñas especies que devora el pez león mantienen sanos los arrecifes al comer algas. "Los arrecifes pueden verse cubiertos de algas muy fácilmente", dice Hartman. "Con el tiempo, toda la estructura puede colapsar".
¿Cómo podemos detenerlos?
¡Pesca submarina! Flower Garden Banks albergará el Lionfish Invitational, un programa destinado a combatir la especie, tres veces este verano. "El año pasado se capturaron casi trescientos peces león", dice la especialista en operaciones de investigación Olivia Eisenbach. Además, la carne se puede comer. "Estos peces son deliciosos", dice.
Imagen: Michelle Johnston y Stephanie Green se preparan para recopilar datos sobre un pez león extraído durante el Lionfish Invitational 2015. (Imagen: FGBNMS/Drinnen)
¿Existen otras estrategias para mantenerlos bajo control?
Steve Gittings, científico jefe de la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales de la NOAA, ha diseñado una trampa para el pez león para atrapar a las criaturas, pero aún no ha sido adoptada ampliamente. También hay un esfuerzo por incluir el pez león en más menús. El desafío es crear una cadena de suministro para la pesca comercial. "No es muy común en Texas, pero en Florida hay varios restaurantes que venden pez león", dice Eisenbach.
Por ahora, si no eres un pescador submarino experimentado, puedes hacer tu parte comiendo un taco de pez león la próxima vez que estés de vacaciones en el Estado del Sol. Los restaurantes en Houston y New Braunfels sirvieron brevemente pez león, pero ambos cerraron desde entonces.
Imagen: Las investigadoras Emma Hickerson (izquierda) y Marissa Nuttall eliminan dos peces león invasores utilizando pequeñas lanzas. (Imagen: FGBNMS/Schmahl)
Finalmente, en aguas hondureñas, algunos maestros de buceo incluso están tratando de entrenar tiburones para que ataquen y coman al pez león, de modo que estas plagas tengan que enfrentarse a más depredadores.
Pero eso es controvertido, en parte porque interferir con la Madre Naturaleza es lo que nos metió en este lío en primer lugar: Se cree que el pez león se ha extendido por la costa del Golfo después de que algunos propietarios de acuarios sin escrúpulos abandonaran a sus mascotas exóticas no deseadas. Pero con el tiempo, nuestros tiburones deberían ponerse al día y aprender a cazar a los (relativamente) recién llegados, dice Eisenbach: "Eso es motivo de esperanza".
