Un extraño gusano marino puede estar en medio de un salto evolutivo
Este gusano del tamaño de una avellana es tan extraño que los investigadores no sabían cómo clasificarlo cuando en 2001 fue recolectado por primera vez por científicos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI).
"Me interesé inmediatamente por esta extraña criatura que parecía la grupa de un cerdo por un lado y los labios de Mick Jagger por el otro. ¿Era una larva que había crecido hasta 10 veces el tamaño normal o algo nuevo?", dijo Karen Osborn, zoóloga investigadora del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y científica adjunta del MBARI.
A Osborn le entregaron un pequeño frasco con la etiqueta "gota misteriosa" y le pidieron que averiguara qué era. La especie fue descrita oficialmente en 2007 a partir de ocho individuos recolectados en la zona mesopelágica (la región entre 650 y 3.300 pies (200 a 1.000 metros)) de la Bahía de Monterey en California. Su nombre científico es Chaetopterus pugaporcinus.
La desconcertante criatura parecía una larva de gran tamaño de un quetoptérido (un tipo de gusano de cerdas) y la secuenciación de ADN confirmó que pertenecía a esta familia.
"Los Chaetopteridae son gusanos de pergamino, llamados así porque fabrican tubos de papel adheridos al fondo marino", dijo Osborn. Pero a diferencia de sus primos tubulares, que nadan libremente sólo en la etapa larvaria, este gusano flota en el océano, utilizando su sección media abombada para flotar.
Imagen: Los investigadores creen que estas extrañas criaturas pueden estar en medio de un salto evolutivo, abandonando el fondo marino por la columna de agua. (Crédito de la imagen: Imagen cortesía de MBARI, Foto: Karen Osborn/MBARI)
Los investigadores creen que los gusanos recolectados eran adultos, pero no están del todo seguros ya que los especímenes también muestran algunos rasgos característicos de las larvas. No tenían ningún órgano sexual obvio, lo que indicaba que estaban en las etapas más jóvenes de la vida, pero eran de cinco a 10 veces más grandes que cualquier otra larva de Chaetopterid conocida. Cuando se los colocó en un tanque con la opción de asentarse en el sedimento del fondo, permanecieron flotando, lo que sugiere que no necesitan este hábitat en ninguna etapa de sus vidas.
Esto llevó a los investigadores a sugerir que los gusanos trasero de cerdo están en medio de un "salto evolutivo", abandonando el fondo marino por un estilo de vida nómada en la columna de agua.
Imagen: Esta fotografía muestra la parte posterior del gusano nombrado en 2007. Los óvalos concéntricos son segmentos del cuerpo que se han aplanado contra un único segmento central que se ha hinchado para formar la mayor parte del cuerpo del gusano. Imagen: Karen Osborn © 2006 MBARI
El transporte de muestras vivas al barco de investigación permitió a los científicos aprender más sobre esta pequeña y extraña criatura. Por ejemplo, su cuerpo genera luz azul y produce un moco verde bioluminiscente, quizás para disuadir a los depredadores.
Los gusanos trasero de puerco comen nieve marina: pequeñas partículas de animales muertos, heces y otra materia orgánica. A medida que la "nieve" cae hacia el fondo del mar, el gusano "arroja una red de mocos" para atraparla, según el sitio web de MBARI.
Los gusanos trasero de puerco (Pigbutt) fueron nombrados por los pilotos de vehículos operados a distancia que encontraron las extrañas esferas. Durante largas horas explorando las profundidades del mar, "la conversación puede volverse un poco colorida, especialmente cuando se enfrenta a la búsqueda de algo que parece la parte trasera de un cerdo", dijo Osborn.
