Recordando la primera filmación de un calamar colosal que vive libremente en su hábitat natural
Poco después de las 10:00 horas del 6 de enero de 2023, en el Océano Austral, a unos 1.100 kilómetros al sur de Argentina, la cámara submarina de Matthew Mulrennan captó un avistamiento único: allí, a 176 metros debajo de su barco, un calamar solitario estaba impulsándose a través del agua helada.
Con sus bermellones tentáculos extendidos, su cuerpo transparente y su tenue brillo bioluminiscente azul, este calamar de 12 centímetros de largo fue, potencialmente, el primer calamar colosal jamás filmado en su entorno natural.
Mulrennan, científico marino y fundador de la organización sin fines de lucro Kolossal, con sede en California, ha estado trabajando desde 2017 para grabar imágenes de calamares colosales salvajes. Los expertos en cefalópodos están convencidos de que Mulrennan filmó una especie de calamar de cristal, la familia científica a la que pertenecen los calamares colosales. Pero no están seguros de si se trataba de un colosal juvenil, un Galiteuthis glacialis adulto o una especie previamente desconocida del género Taonius, estrechamente relacionado.
Vídeo: Un vídeo filmado frente a la Antártida a casi 200 metros de profundidad bajo la superficie muestra lo que podría ser un calamar colosal juvenil que vive libremente en su entorno natural. Es posible que no se trate de un calamar colosal, sino de otro tipo de calamar de cristal estrechamente relacionado. Vídeo cortesía de Matthew Mulrennan/Kolossal
El agua antártica donde el equipo de Mulrennan detectó el calamar estaba llena de nieve marina, lo que le dio al vídeo una calidad granulada que recuerda a las primeras fotografías de otro cefalópodo poco conocido: el calamar gigante.
Aunque ambos cefalópodos son tan esquivos que son prácticamente legendarios (y a menudo comparados con el mítico kraken), los calamares colosales tienen cuerpos más grandes y pesados y tentáculos ligeramente más cortos que sus hermanos gigantes. Si bien los calamares gigantes fueron fotografiados y filmados por primera vez en su hábitat natural en 2004 y 2012, respectivamente, los únicos avistamientos de calamares colosales provienen de cadáveres o animales arrastrados a la superficie.
Hasta, quizás, ahora.
Los calamares colosales (Mesonychoteuthis hamiltoni) fueron descritos científicamente por primera vez por el zoólogo Guy Robson en 1925 después que un cachalote quedara varado en las Islas Malvinas con dos tentáculos de calamar colosal en su estómago. Desde entonces, estos enormes animales rara vez han sido capturados, fotografiados o incluso vistos.
Se trata de una hazaña sorprendente para una criatura más larga que un contenedor de carga y con ojos del tamaño de pelotas de voleibol. Cuando son adultos, los calamares colosales son los invertebrados más grandes de la Tierra. Se alimentan de merluza negra (también conocido como mero chileno, Dissostichus eleginoides) y son cazados por cachalotes.
Imagen: Representación biológica del calamar colosal.
Cuando son juveniles, los calamares colosales parecen aventurarse más cerca de la superficie del océano, donde son cazados por pingüinos, albatros, focas y merluza negra. Poco más se sabe sobre su comportamiento; la mayoría de las pistas se derivan de mordiscos en hilo de pescar, exámenes de los estómagos de los depredadores y, ocasionalmente, cadáveres de calamares que llegan a la playa.
William Reid, biólogo marino de la Universidad de Newcastle en Inglaterra, tuvo la suerte de acercarse a un calamar colosal después que unos pescadores inesperadamente capturaran uno en 2005 cerca de la isla Georgia del Sur, ubicada entre la Antártida y América del Sur. Aunque su manto de varios metros de largo era demasiado pesado para conservarlo, el espécimen incompleto de 200 kilogramos de Reid reveló cómo los picos y ventosas que recubren los brazos del calamar pueden desprenderse, dándole al animal un impresionante agarre pero también ofreciéndole un fácil desprendimiento de presas y depredadores.
En las profundidades del océano, donde penetra poca luz, Reid sospecha que los calamares colosales son cazadores de emboscada que esperan pacientemente a que sus presas se acerquen a su alcance y luego usan sus largos brazos para meterse las capturas en el pico. Dice que los ojos gigantes del calamar pueden ser expertos en ver la bioluminiscencia, lo que podría alertarlos de hambrientos cachalotes que se acercan.
También se han documentado calamares colosales en otras ocasiones. Científicos soviéticos capturaron y fotografiaron el primer calamar colosal entero en 1981 frente a la Antártida oriental. En 2003, pescadores de Nueva Zelanda atraparon un calamar colosal juvenil muerto de 300 kilogramos en el Mar de Ross de la Antártida, y luego, en 2007, sacaron un adulto vivo de 500 kilogramos de una profundidad de 1.500 metros. Y en 2008, los científicos rusos capturaron uno más al oeste, en el mar de Dumont d'Urville.
Imagen: El primer ejemplar entero de un calamar colosal fue capturado en una red científica rusa en 1981.
Pero nadie ha visto nunca un calamar colosal viviendo, tranquilamente, a cientos de metros bajo la superficie, donde habita naturalmente. Y, como enfatiza Reid, debido a que los calamares colosales tienden a colapsar bajo su propio peso cuando son arrastrados desde las profundidades del mar altamente presurizadas, estudiarlos en su entorno natural es la única manera de ver tanto su comportamiento como su anatomía completamente intacta.
Por eso, desde diciembre de 2022 hasta abril de 2023, Mulrennan y su tripulación emprendieron cuatro viajes de varias semanas desde Ushuaia, Argentina, a bordo del Ocean Endeavour, un barco de expedición repleto de turistas operado por Intrepid Travel. Navegando junto a aproximadamente 200 curiosos turistas, Mulrennan y el equipo de Kolossal viajaron a las Islas Shetland del Sur, Georgia del Sur, la Península Antártica y otras áreas debajo del Círculo Antártico en busca de calamares de gran tamaño.
Mientras los pasajeros dormían y desembarcaban en excursiones de un día para ver pingüinos, ballenas y el terreno helado de la Antártida, los investigadores (entre ellos Jennifer Herbig, candidata doctoral de la Memorial University en Terranova y Labrador) se turnaron para dejar caer al agua helada una cámara submarina atada desde una de las pasarelas del barco.
Vídeo: Un equipo de investigadores de Terranova y Labrador son parte de un proyecto para buscar en el Océano Antártico el esquivo calamar colosal.
"Poníamos la cámara en el agua a medianoche o a la 1:00 a. m., estábamos despiertos hasta las 4:00 o 5:00 a. m. y luego teníamos que levantarnos a las 6:00 o 7:00 a. m.", dice Herbig. Con la cámara colgando hasta 400 metros bajo el agua, se convirtió en un esfuerzo casi constante evitar que se enganchara en el hielo marino y desapareciera en las profundidades.
En total, el equipo filmó 62 horas de metraje en alta definición. Junto con su posible calamar colosal, los científicos detectaron una esponja volcánica gigante (animales que se cree que viven hasta 15.000 años) y docenas de otras especies antárticas de aguas profundas.
Imagen derecha: Jennifer Herbig sostiene un fletán de Groenlandia recolectado cerca de la isla de Baffin.
Fue un trabajo desafiante que los demás pasajeros del barco facilitaron, quienes llevaron a los científicos galletas y chocolate caliente durante los largos despliegues nocturnos. Herbig, por su parte, apreciaba el interés de los turistas. "Podían simplemente mirar por encima de nuestros hombros y ver lo que estábamos haciendo, así que tuvimos que explicar parte de la ciencia", dice.
"Todos los días me preguntaban en el barco: '¿Encontraste el calamar?'", relata Mulrennan. "La gente realmente quiere saber más sobre estas grandes especies parecidas a los kraken", especialmente el chef del barco, que seguía bromeando acerca de cocinar los calamares si los encontraban.
Ya sea que el video que filmó el equipo de Mulrennan resulte ser un calamar colosal juvenil o no (esa determinación final depende de exámenes continuos realizados por expertos en calamares de la Universidad Tecnológica de Auckland en Nueva Zelanda), los investigadores de Kolossal aún no han terminado con su búsqueda.
Si bien la expedición del año pasado se basó en gran medida en el uso de una cámara submarina para filmar cerca del ruidoso barco, el equipo espera volver a visitar la Antártida en noviembre de 2024, armado con un conjunto mucho más amplio de herramientas.
Mulrennan está buscando pasar de una cámara submarina a hasta una docena, que pueda desplegar simultáneamente, y quiere agregar cámaras operadas de forma remota que le permitan filmar más lejos del barco. Otra opción para mejorar su técnica, dice Herbig, sería conseguir cables de cámara más largos para que puedan mirar aún más profundamente en el gélido dominio del calamar colosal. Herbig añade que también podrían traer equipos para analizar el ADN ambiental y medir la biomasa, ayudando al equipo a estudiar la abundancia de criaturas que comparten este hábitat de aguas profundas.
Con un tatuaje en su brazo izquierdo que conmemora el avistamiento de un calamar colosal por parte del zoólogo Guy Robson en 1925, Mulrennan espera liderar o inspirar una filmación submarina verificada de un calamar colosal vivo y salvaje para 2025.
"Si encontrar el calamar gigante fue como aterrizar en la luna, entonces encontrar el calamar colosal será como aterrizar en Marte", dice.
