Sólo se encuentra en dos pequeñas parcelas de un arrecife frente a Tasmania
Si imaginaste un diminuto pez con manos en lugar de aletas, una malhumorada boca hacia abajo y un extravagante tocado, es posible que te acerques a visualizar el pez de manos rojas (Thymichthys politus).
Este tipo de rape no crece más de 4 pulgadas (10 centímetros) de largo y puede venir en una variedad de rojos, marrones y rosas, a menudo con colores más brillantes alrededor de los bordes de sus aletas. También se pueden utilizar marcas únicas en los individuos para distinguir a estos animales de extraño aspecto.
A diferencia de muchos peces, este extraño animal, que vive en el fondo del mar, no tiene vejiga natatoria para flotar. En cambio, sus aletas pectorales han evolucionado hasta convertirse en grandes "manos" que le ayudan a moverse caminando por el fondo marino.
"Es una sorprendente curiosidad de la evolución", dijo Andrew Trotter, líder del proyecto de reproducción y conservación del pez de manos rojas en el Instituto de Estudios Marinos y Antárticos (IMAS) de la Universidad de Tasmania. "Si bien caminar con aletas es poco común, algunos peces pueden hacerlo incluso en tierra. La pérdida de la vejiga natatoria es un rasgo común entre muchos peces bentónicos, ya que ya no es necesario un control preciso de la flotabilidad".
A pesar de su extraña apariencia, los expertos que trabajan con ellos los encuentran bastante atractivos. "Por supuesto, habría que decir que son un poco lindos", dijo Trotter.
Este pez en peligro crítico de extinción sólo se encuentra en dos pequeñas zonas de arrecifes frente a Tasmania, Australia. Debido a que no pueden avanzar mucho con sus aletas en forma de manos, son particularmente susceptibles a amenazas, como la pérdida de hábitat, la contaminación y el desarrollo urbano.
"El pez manos rojas probablemente se encuentre entre el 'puñado' de peces más raro del mundo, sin juego de palabras", dijo Trotter. "Es realmente difícil saber los números exactos, pero tiene que estar a la altura de las especies de peces en mayor peligro que conocemos".
Son tan raros que investigadores en Australia llevaron recientemente al cautiverio a 25 de los 100 individuos salvajes conocidos durante varios meses por temor a que las olas de calor marinas pudieran acabar con toda la especie.
Trotter, que cuidaba de los peces cautivos, dijo que había algunos individuos en particular con destacadas personalidades. "Se podría llamar a esto 'actitud'", dijo.
Ser responsable del cuidado de estos animales en peligro de extinción fue "maravilloso, pero a veces también muy estresante", añadió. Tres de ellos murieron en cautiverio, pero 18 fueron devueltos a la naturaleza una vez que disminuyeron las olas de calor. Los cuatro restantes se encuentran ahora en el programa de cría en cautiverio del IMAS para ayudar a proteger el futuro de la especie.
Pero sus posibilidades de supervivencia aún están en duda. "Cuando quedan tan pocos animales en un lugar, parece probable que un evento extremo pueda conducir a la extinción", dijo Trotter.
