Peces dragón macho desarrollan ojos más grandes cuando buscan luz y pareja en las oscuras profundidades del mar
El pez dragón macho, un pequeño pero feroz depredador, aparentemente hará cualquier cosa por amor. O al menos para encontrar pareja. Un estudio realizado por investigadores del Boston College descubrió que los ojos del pez dragón macho crecen más grandes para buscar pareja, lo que convierte al pez dragón en una anomalía en la evolución de los vertebrados.
Como muchas criaturas que habitan las oscuras profundidades del mar, el pez dragón sobrevive gracias a numerosas adaptaciones, incluida la bioluminiscencia brillante. Pero las hembras no son tan brillantes como los machos, según el biólogo del Boston College Christopher P. Kenaley, autor principal del informe.
"Hemos descubierto que estos peces dragón machos han desarrollado ojos más grandes para encontrar hembras que producen menos luz", afirmó Kenaley. "Es bastante sorprendente y nos proporciona una visión muy importante de cómo estas especies poco conocidas existen y prosperan en las profundidades marinas".
El dimorfismo sexual en los sistemas visuales de los vertebrados es extremadamente raro, añadió Kenaley. "Quizás se trate del segundo caso conocido en peces, el grupo más numeroso de vertebrados".
El bioma más grande de la Tierra, las profundidades marinas, es un oscuro y árido lugar y la distancia entre los individuos que viven allí puede ser enorme, dijo Kenaley. La mayoría de los animales de este reino producen su propia luz, la bioluminiscencia, y la utilizan para atraer a sus presas y, a menudo, para encontrar pareja. Muchos peces de aguas profundas presentan dimorfismo sexual en este sentido: los machos tienen fotóforos (los órganos que producen luz) más grandes que las hembras.
Eso puede representar un problema a la hora de encontrar pareja, dijo Kenaley.
"Esto crea una paradoja: si la bioluminiscencia es importante en la señalización sexual y en el encuentro entre animales, este dimorfismo da como resultado un escenario en el que las hembras pueden detectar a los machos a distancias más cortas que a la inversa", dijo. "En resumen, existe una brecha en la detección de la bioluminiscencia. Nuestra hipótesis es que, para cerrar esta brecha, los machos podrían haber desarrollado ojos más grandes para captar más luz".
Kenaley y su equipo de estudiantes universitarios del Boston College, en colaboración con la bióloga de la Universidad de Estocolmo, Valentina Di Santo, estudiaron dos especies de peces dragón de aguas profundas (Malacosteus niger y Photostomias guernei) que presentan dimorfismo sexual en el tamaño de sus fotóforos.
Imagen: Destellos de fotóforos de Malacosteus niger, mostrando fluorescencia roja que modifica la bioluminiscencia.
El equipo modeló la distancia a la que los machos y las hembras de cada especie podían ver a los miembros del sexo opuesto. Esto se basó en el tamaño de los ojos y en la cantidad de luz que podía producir un miembro del sexo opuesto.
Los investigadores descubrieron que existe una sustancial brecha de detección en ambas especies, que va desde unos pocos metros hasta más de 100 metros. También descubrieron que los machos de ambas especies tienen ojos más grandes y que este dimorfismo reduce la diferencia en unos cinco metros aproximadamente. Es una mejora modesta, señalaron, pero significativa para la difícil tarea de encontrar una pareja poco frecuente en un sistema tan abierto.
En trabajos anteriores, algunos biólogos de aguas profundas afirmaron que existe una brecha en la detección de la bioluminiscencia. El equipo dirigido por el Boston College es el primero en evaluar el alcance de esta brecha y, lo que es más importante, si estas especies podrían haber desarrollado ojos de gran tamaño en los machos.
Kenaley dijo que el futuro trabajo puede centrarse en por qué la bioluminiscencia de los machos del pez dragón es más brillante que la de las hembras.
"Aún no sabemos exactamente por qué existe dimorfismo luminiscente en estas y otras especies de aguas profundas", afirmó Kenaley. "Tal vez sea una forma de avisarse mutuamente de que hay un miembro del sexo opuesto cerca. Para responder a esta pregunta se necesitarán más estudios como el nuestro que establezcan un patrón de cómo varían las distancias de detección con los niveles de dimorfismo".
El equipo informa sus hallazgos en la revista Biology Letters: Sexually Dimorphic Eye-size in Dragonfishes, a Response to a Bioluminescent Signaling Gap
