Es una especie oportunista que se comporta a la vez como depredador y carroñero
Los peces de la red de Alfonso Barone son llevados a bordo frente a Sicilia medio devorados, devastados por los gusanos de fuego barbudos (Hermodice carunculata), un voraz depredador que prospera en el cada vez más cálido mar Mediterráneo.
Estas criaturas parecidas a ciempiés, de entre 15 y 30 centímetros (6 y 12 pulgadas) de largo, devoran todo, desde corales hasta las capturas muertas o moribundas de las redes de pesca, y el aumento de las temperaturas del mar causado por el cambio climático está aumentando drásticamente sus números.
Barone saca un largo y retorcido gusano rojo de una caballa sin cabeza en su barco. Sus venenosas cerdas blancas se desprenden al menor contacto y el hombre de 34 años dice que le han picado varias veces, una vez incluso en el ojo.
Los peces son atacados en cuanto quedan atrapados en la red.
"Se comen la cabeza, el cuerpo entero, lo destripan", explica Barone mientras saca un besugo destrozado mientras pesca frente a la localidad de Marzamemi, en el extremo sureste de Sicilia.
Los gusanos de fuego son originarios del Mediterráneo, pero solían ser menos numerosos y solo se los veía frente a Sicilia en verano.
"Con el calentamiento global las aguas se están calentando y convirtiéndose en un hábitat ideal para ellos, y están creciendo en número, año tras año... todo el año", dijo Barone, quien ha pescado desde la niñez.
El pescado roído no se puede vender, por lo que los pescadores reducen el tiempo que las redes permanecen abajo en un intento de detener el frenesí alimenticio, lo que da como resultado una captura más pequeña, cuyos trozos vienen de todos modos adornados con gusanos de fuego marrones, verdes o rojos.
"Solían comer alrededor del 30 por ciento de la pesca... Ahora esa proporción ha aumentado al 70 por ciento", dijo Barone.
Imagen: Los gusanos de fuego son a la vez depredadores y carroñeros y pueden destruir una gran cantidad de la captura de un pescador.
Carroñero y depredador
Los gusanos también migran hacia el norte. Francesco Tiralongo, un zoólogo que dirige un proyecto de la Universidad de Catania para estudiar el gusano de fuego, ha registrado casos en Calabria, en el sur de Italia.
El gusano de fuego barbudo "es una especie oportunista que se comporta a la vez como depredador y carroñero" y "hay cantidades impresionantes de ellos en aguas muy poco profundas", explica Tiralongo.
En la playa de Marzamemi, muchos bañistas nerviosos se ponen máscaras o zapatos para el agua antes de sumergirse.
Fabiana Davanzo, una turista milanesa de 56 años, dijo que no quiere "dejar que me arruine las vacaciones, pero siempre entro con la máscara puesta para poder ver el fondo del mar".
Mientras mojaba con cuidado los dedos de los pies en el agua, el turista Salvatore Lazzaro, de 51 años, dijo que el día anterior había sido picada por una criatura no identificada, pero que se estaba aventurando a sumergirse en el agua una vez más bajo un sol abrasador.
Los bañistas asustados y los pescadores frustrados no son el único problema.
Imagen derecha: Los gusanos de fuego barbudos pueden regenerarse, volviendo a crecerles la cola o la cabeza si se cortan por la mitad.
"El calentamiento climático está provocando diversos cambios en el Mediterráneo que probablemente se agravarán en los próximos años", afirma Federico Betti, experto en especies invasoras de la Universidad de Génova.
La temperatura media del Mediterráneo ha aumentado alrededor de 1,2 grados Celsius (2,2 grados Fahrenheit) en los últimos 40 años, afirmó.
'Cambios profundos'
Los mares más cálidos implican menos variaciones estacionales en las especies, daños a las comunidades de aguas profundas y pérdida de hábitat, lo que conduce a entornos más homogéneos incapaces de sustentar ecosistemas ricos y diversos.
El calor también puede provocar eventos de mortalidad masiva en los que mueren grandes cantidades de una determinada especie, dijo Betti.
Otras especies lo disfrutan: ha habido un aumento de especies tropicales no nativas en el Mediterráneo que "causan profundos cambios en los ecosistemas marinos", dijo Tiralongo.
Entre ellos se encuentra el cangrejo azul, que está devastando la producción de mariscos en el delta del Po, en el norte de Italia.
Los cangrejos no tienen depredadores naturales, aunque los italianos están intentando convertirlos en un recurso cosechándolos para comer.
Imagen: La temperatura media del Mediterráneo ha aumentado alrededor de 1,2 grados centígrados en los últimos 40 años.
Pero los espaguetis con gusanos de fuego no son una opción. Y aunque es necesario investigar más para encontrar posibles soluciones, Tiralongo ya ha hecho un desconcertante descubrimiento.
"No se puede matar un gusano de fuego cortándolo por la mitad, tiene excelentes capacidades de regeneración", dijo.
"Si lo cortas en dos, no sólo la parte con la cabeza regenera una mitad trasera, sino que la mitad trasera consigue en unos 22 días regenerar una cabeza".
Tirolongo realizó un estudio sobre los gusanos de fuego en Marine Environmental Research: Impact of Hermodice carunculata (Pallas, 1766) (Polychaeta: Amphinomidae) on artisanal fishery: A case study from the Mediterranean sea
