Ejemplifica tanto la desconocida biodiversidad como el frágil estado del ecosistema antártico
Una nueva especie de pez dragón antártico, Akarotaxis gouldae o pez dragón bandeado, ha sido descubierta en aguas de la península Antártica occidental por investigadores del Instituto William & Mary de Ciencias Marinas de Virginia (VIMS).
La especie, llamada así en honor al recientemente dado de baja buque de investigación y suministro antártico (ARSV) Laurence M. Gould y su tripulación, ejemplifica tanto la desconocida biodiversidad como el frágil estado del ecosistema antártico.
Descrito en la revista Zootaxa, el Akarotaxis gouldae fue identificado inicialmente mediante análisis genético. Los especímenes larvarios recolectados en la costa de la Antártida mientras se pescaba zooplancton con redes de arrastre se consideraron originalmente como Akarotaxis nudiceps, un pez dragón estrechamente relacionado.
Sin embargo, después de comparar su ADN con el de especímenes de Akarotaxis nudiceps alojados en colecciones del VIMS, la Universidad de Yale y el Museo Nacional de Historia Natural de París, Francia, significativas variaciones en las regiones de genes mitocondriales sugirieron que las muestras de larvas eran una especie en sí mismas.
El autor principal, Andrew Corso, realizó la investigación mientras obtenía su doctorado en la Escuela Batten de Ciencias Costeras y Marinas de W&M en el VIMS, bajo la dirección de los asesores académicos Eric Hilton y Deborah Steinberg. Utilizando la evidencia de ADN como guía, Corso y sus colegas solicitaron el examen de muestras de Akarotaxis gouldae adultos de numerosas colecciones de ictiología de todo el mundo. Las diferencias morfológicas se hicieron evidentes entre las dos especies una vez que se compararon las muestras adultas.
"Hay dos bandas distintas en los costados de los Akarotaxis gouldae adultos que no están presentes en los Akarotaxis nudiceps, por lo que nos sorprendió que la especie ya existiera en colecciones pero que previamente se hubiera pasado por alto", dijo Corso. "En el mundo de la taxonomía de los peces, se está volviendo común distinguir las especies únicamente por la genética. Las pruebas genéticas son una herramienta extremadamente valiosa, pero nuestro descubrimiento resalta la importancia de la morfología de las primeras etapas de la vida y de las colecciones de historia natural como las del VIMS y otras instituciones".
Imagen: Los ejemplares adultos de Akarotaxis gouldae (izquierda) comparados con los ejemplares adultos de Akarotaxis nudiceps (derecha) muestran diferencias morfológicas sutiles pero distintivas, incluida la presencia de dos bandas en los cuerpos de Akarotaxis gouldae, así como un hocico y una mandíbula más cortos. Crédito: Andrew Corso
Las pruebas genéticas también revelaron pistas evolutivas. Mediante un proceso llamado filogenia calibrada en el tiempo, Corso y el coautor Thomas Desvignes del Instituto de Neurociencia de la Universidad de Oregón calcularon que Akarotaxis gouldae divergió como especie separada hace aproximadamente 780.000 años. Durante este tiempo, la mayor parte del Océano Austral estaba cubierto de glaciares.
"Este proceso básicamente considera la tasa de mutaciones genéticas como una guía para la historia evolutiva de una especie", dijo Corso. "Nuestra hipótesis es que una población de peces dragón puede haber quedado aislada en fosas profundas bajo los glaciares, sobreviviendo gracias al alimento que el hielo en movimiento empujaba hacia adentro. Una vez que los glaciares retrocedieron, esta subpoblación se había vuelto lo suficientemente distinta como para ser reproductivamente incompatible con Akarotaxis nudiceps".
Recientemente descubierto, pero potencialmente amenazado
En la actualidad, los peces dragón antárticos son poco conocidos porque viven en el remoto Océano Austral y pasan la mayor parte de su vida adulta en aguas profundas. Investigaciones anteriores sugieren que estos peces se dedican a la protección de nidos en aguas costeras menos profundas y que sus crías permanecen más cerca de la superficie durante su etapa larvaria. El examen de los ovarios de las hembras mostró una limitada capacidad reproductiva. Y aunque Akarotaxis nudiceps se distribuye en las aguas que rodean el continente sur, el análisis de datos de muestreo de larvas sugiere que la distribución de Akarotaxis gouldae se limita a las aguas que rodean la Península Antártica occidental.
Imagen derecha: Este mapa muestra dónde se recogieron muestras de larvas de Akarotaxis gouldae (flechas amarillas) a lo largo de la península Antártica occidental. En comparación, Akarotaxis gouldae parece tener una distribución mucho más limitada. Crédito: Andrew Corso
Los peces dragón son presas importantes para muchas especies, incluidos los emblemáticos pingüinos de la Antártida, cuyas poblaciones han disminuido drásticamente en las últimas décadas. Un estudio de Corso de 2022 vinculó el calentamiento de las aguas y la reducción del hielo en el Océano Austral con la disminución de las poblaciones de pececillos de plata antárticos.
"Akarotaxis gouldae parece tener una de las áreas de distribución más pequeñas de todos los peces endémicos del Océano Austral", afirmó Corso. "Esta limitada distribución combinada con su baja capacidad reproductiva y la presencia de etapas tempranas de vida en aguas menos profundas sugieren que se trata de una especie vulnerable que podría verse afectada por la pesquería de krill".
Las aguas que rodean la península Antártica occidental son un importante objetivo de la pesquería internacional de krill antártico, gestionada por la Organización para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA). Los barcos pesqueros comerciales pescan krill en aguas de entre 0 y 250 metros de profundidad, y la CCRVMA destaca las dificultades para identificar correctamente la captura incidental de larvas y juveniles de peces en estas operaciones.
"Dado que sabemos tan poco sobre la biodiversidad de esta zona, creemos que se debe tener cuidado al extraer recursos hasta que tengamos una mejor comprensión del impacto en el ecosistema en general", dijo Corso.
Imagen: El ARSV Laurence M. Gould fue retirado de las operaciones de la NSF en abril. Era uno de los dos buques de suministro de investigación que apoyaban la investigación antártica estadounidense. Crédito: Kharis Shrage
Llamar la atención sobre la investigación y honrar el legado científico
El ARSV Laurence M. Gould debe su nombre a Laurence McKinnley Gould, el científico jefe de la primera expedición a la Antártida. Aunque la mayoría podría asumir que el Akarotaxis gouldae también recibió su nombre en honor al famoso geólogo, los investigadores decidieron honrar al barco por sus importantes contribuciones científicas y las de su tripulación.
El ARSV Laurence M. Gould apoyó el Programa Antártico de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos desde 1997 hasta la no renovación de su estatuto en abril de este año. Fue uno de los dos ARSV estadounidenses dedicados al estudio del océano Austral. Si bien un buque de reemplazo está en la fase de diseño, la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos explicó que el contrato del Gould no fue renovado por razones económicas, así como por cambios en las prioridades de investigación del Programa Antártico de Estados Unidos.
El ARSV Laurence M. Gould y su tripulación brindaron un significativo apoyo a la investigación antártica realizada por el VIMS y otras instituciones. El asesor de Corso, Steinberg, realiza estudios a largo plazo centrados en los efectos del cambio climático en las comunidades de zooplancton alrededor de la Península Antártica occidental y su impacto en la red alimentaria marina. Este tipo de investigación depende de regulares intervalos de muestreo, que deben ajustarse en función de la disponibilidad de buques de apoyo como el Gould.
"Para mí, la pérdida del ARSV Laurence M. Gould marca un retroceso en el estudio científico de la región antártica", afirmó Corso. "La Antártida se está calentando más rápido que cualquier otro lugar del hemisferio sur, y en la región hay una incalculable biodiversidad que apenas estamos empezando a comprender. Al nombrar este pez en honor al barco, esperamos honrar sus contribuciones científicas y al mismo tiempo llamar la atención sobre la necesidad de recursos adicionales para estudiar este ecosistema único".
Artículo científico: Akarotaxis gouldae, a new species of Antarctic dragonfish (Notothenioidei: Bathydraconidae) from the western Antarctic Peninsula
