Apéndices del petirrojo marino están cubiertos de papilas sensoriales
Los científicos acaban de descubrir el mecanismo mediante el cual un pez alado utiliza sus "patas" para saborear el fondo marino. Este peculiar pez es tan bueno saboreando el fondo marino que otros animales lo siguen en busca de pistas sobre dónde encontrar comida.
De vez en cuando aparece un animal que realmente te hace cuestionar lo que creías saber sobre el mundo natural (¿Alguien recuerda un camarón que vive en los árboles?) y en esta categoría, presentamos al petirrojo marino (Familia Triglidae).
Recientemente se convirtió en objeto de un estudio espontáneo, no planificado, pero al que los científicos no pudieron resistirse cuando vieron de primera mano lo extraño que es este animal. El equipo estaba de viaje con el Laboratorio de Biología Marina (Woods Hole, MA) en busca de calamares cuando ocurrió el casual encuentro.
"Scott Bennett, del Centro de Recursos Marinos, ha trabajado conmigo desde que estudié electrorrecepción en tiburones como posdoctorado y sabe que aprecio a las criaturas extrañas, por lo que nos mostró petirrojos marinos, o peces "caminantes" con patas, como él los llamaba", dijo el coautor del estudio, el profesor Nicholas Bellono, del Departamento de Biología Molecular y Celular de la Universidad de Harvard. "Nos contó historias sobre cómo otros peces los siguen porque son muy buenos detectando y descubriendo presas enterradas en el fondo del mar".
Vídeo: Se muestra a un petirrojo marino usando sus patas para caminar y cavar en el suelo de su pecera en un entorno de laboratorio. Anik Grearson
"Nuestro grupo siempre está abierto a estudiar nuevos animales, así que decidimos traer algunos petirrojos de mar, junto con nuestros calamares, y ver si podían descubrir presas enterradas. Para nuestra sorpresa, fueron muy, muy buenos en ello e incluso pudieron descubrir extracto de mejillón molido y filtrado, y aminoácidos individuales".
Un examen minucioso de los seis apéndices en forma de patas de algunos petirrojos marinos reveló que están cubiertos de papilas sensoriales, al igual que nuestra lengua. Estas papilas están densamente inervadas y son sensibles al tacto y al gusto, lo que les permite buscar alimento en el fondo marino.
Imagen derecha: Los investigadores descubrieron diferencias entre las patas de los petirrojos marinos que estudiaron, como se muestra en este diagrama. Current Biology
Los petirrojos marinos que pueden tener este sabor pertenecen a un pequeño clado de especialistas (entre ellos, Prionotus carolinus, fotografiado en la parte superior de este artículo) que utilizan sus apéndices sensoriales para excavar y saborear. Otros petirrojos marinos también tienen estas estructuras similares a patas, pero no parecen cavar y los apéndices no están cubiertos de papilas. Por lo tanto, los autores concluyen que las papilas especializadas de estos petirrojos marinos representan un nuevo órgano sensorial que les permitió ampliar su nicho en el fondo marino.
"Se trata de un pez al que le han crecido patas utilizando los mismos genes que contribuyen al desarrollo de nuestras extremidades y que luego ha adaptado para encontrar presas utilizando los mismos genes que utiliza nuestra lengua para saborear la comida", afirmó Bellono en un comunicado. "Es bastante salvaje".
Bastante salvaje en verdad, y una maravillosa demostración de los extraños agujeros de conejo a los que te puede llevar la ciencia cuando te abres a la curiosidad, a la espontaneidad y a seguir al extraño pez a donde te lleve.
Vídeo: Los investigadores observaron múltiples casos de petirrojos marinos cavando para buscar presas durante sus estudios de laboratorio. Anik Grearson
"Pasamos de hacer nuestra propia observación personal de que hay un pez loco con patas a decidir estudiarlo porque es extraño, divertido e interesante simplemente por el bien de aprender más sobre el mundo que nos rodea", dijo el coautor del estudio, el Dr. David Kingsley, de la Universidad de Stanford.
"Para mí, seguir la propia curiosidad es la gran alegría de hacer ciencia y puede conducir a descubrimientos inesperados que influyen en nuestra comprensión de los principios fundamentales de la naturaleza".
El descubrimiento se publica en dos artículos en la revista Current Biology:
• Evolution of novel sensory organs in fish with legs
• Ancient developmental genes underlie evolutionary novelties in walking fish
