Pejelagarto: el 'fósil viviente' que apenas ha evolucionado durante 100 millones de años

Pejelagarto Atractosteus spatula
Un pez lagarto (Atractosteus spatula) en el agua. El pez caimán es un pez eurihalino con aletas radiadas, pariente del pez de aleta calva, de la infraclase Holostei. Crédito de la imagen: Danny Ye

El catán (Atractosteus spatula) tiene una armadura tan fuerte que sobrevivió a los dinosaurios depredadores

Con su largo hocico, sus gruesas escamas blindadas y dos filas de penetrantes dientes, estos enormes peces podrían confundirse fácilmente con un feroz caimán, de ahí su nombre común: pez lagarto (Atractosteus spatula).

El catán o pejelagarto es la especie de pez lagarto más grande conocida y puede crecer hasta alrededor de 8 pies (2,4 metros).

 

Este enorme pez es "un verdadero monstruo prehistórico", dijo el biólogo Jeremy Wade en "River Monsters". Los fósiles han demostrado que estos antiguos animales existieron hace 100 millones de años durante el período Cretácico (hace 145 a 66 millones de años), cuando los dinosaurios vagaban por la Tierra.

"Su supervivencia se debe en parte a su sistema de defensa único: escamas hechas de un esmalte muy duro llamado ganoína", dijo Wade. "Esta armadura les permitió sobrevivir a los dinosaurios depredadores". Estas duras, entrelazadas y flexibles escamas los protegen de las amenazas. Cuando los peces lagarto alcanzan más de un metro de largo, su único depredador es el caimán.

Los peces lagarto crecen rápido. Comienzan como diminutos huevos tóxicos, pero alcanzan hasta 60 centímetros de largo en su primer año. Siguen creciendo durante toda su vida y pueden vivir hasta 100 años, dijo Solomon David, ecólogo acuático de la Universidad de Minnesota.

pejelagarto Atractosteus spatula

Imagen: Atractosteus spatula en el acuario de Veracruz

Los catán también se encuentra entre los "fósiles vivientes" más conocidos: especies que apenas han cambiado durante millones de años. Un estudio de 2024 determinó que los catán tienen las tasas de evolución más lentas de todos los vertebrados con mandíbulas.

Han evolucionado tan lentamente que los lagarto y los lagarto de hocico largo (Lepisosteus osseus), dos especies separadas por 100 millones de años de evolución, aún pueden producir crías híbridas fértiles. La evolución a lo largo de un período de tiempo tan largo normalmente produce especies muy divergentes que nunca podrían reproducirse.

pez lagarto Lepisosteus oculatus

Imagen: Los lepisósteos son un antiguo grupo de peces con aletas radiadas de la familia Lepisosteidae. Comprende siete especies actuales de peces en dos géneros que habitan aguas dulces, salobres y ocasionalmente marinas del este de América del Norte, América Central y Cuba en el Caribe, aunque los miembros extintos de la familia estaban más extendidos.

En cambio, esa es aproximadamente la misma cantidad de tiempo evolutivo que separa a los wombats y a los humanos, dos especies muy diferentes que nunca podrían reproducirse, dijo el autor del estudio, Chase Brownstein, estudiante de posgrado de primer año en Yale.

Aunque sus dientes afilados como agujas son capaces de causar una mordedura desagradable, estos depredadores de emboscada prefieren comer cangrejos, peces y pájaros. Sin embargo, en la década de 1930, la Comisión de Pesca Deportiva de Texas creó un "destructor de peces lagarto" para intentar electrocutar al pez disparando 200 voltios al agua. Hoy en día, el pez lagarto está protegido en Florida y se han establecido límites a la pesca en Texas.

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