El nudibranquio bioluminiscente nada en la zona de medianoche del océano
Investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) han descubierto una nueva y sorprendente especie de babosa marina que vive en las profundidades marinas. Bathydevius caudactylus nada a través de la zona de medianoche o zona batipelágicazona batipelágica del océano con una gran capucha gelatinosa y una cola en forma de remo, y se ilumina con una brillante bioluminiscencia.
"Gracias a la avanzada tecnología submarina del MBARI, pudimos preparar la descripción más completa de un animal de aguas profundas jamás realizada. Hemos invertido más de 20 años en comprender la historia natural de esta fascinante especie de nudibranquio. Nuestro descubrimiento es una nueva pieza del rompecabezas que puede ayudar a comprender mejor el hábitat más grande de la Tierra", dijo Bruce Robison, científico principal del MBARI, quien dirigió los esfuerzos para describir el misterioso molusco.
Los investigadores del MBARI observaron por primera vez el misterioso molusco en febrero de 2000 durante una inmersión con el vehículo operado a distancia (ROV) del instituto Tiburon en la costa de la Bahía de Monterey, a 2.614 metros (8.576 pies) de profundidad.
El equipo aprovechó la tecnología submarina avanzada e innovadora de MBARI para recopilar información extensa sobre la historia natural del misterioso molusco. Después de revisar más de 150 avistamientos de los ROV de MBARI durante los últimos 20 años, publicaron una descripción detallada de este animal.
Con una voluminosa estructura encapuchada en un extremo, una cola plana bordeada de numerosas proyecciones en forma de dedos en el otro y órganos internos coloridos en el medio, al principio el equipo tuvo dificultades para ubicar a este animal en un grupo. Como el animal también tenía un pie como un caracol, lo apodaron el "molusco misterioso".
Después de recoger con delicadeza un ejemplar, los investigadores del MBARI pudieron observar al animal más de cerca en el laboratorio. A través de investigaciones detalladas de anatomía y genética, comenzaron a resolver el misterio y finalmente confirmaron que este increíble animal es un nudibranquio.
La mayoría de los nudibranquios, también conocidos como babosas marinas, viven en el fondo marino. Son comunes en entornos costeros (como pozas de marea, bosques de algas y arrecifes de coral) y se sabe que una pequeña cantidad de especies viven en el fondo marino abisal. Unas pocas son pelágicas y viven en aguas abiertas cerca de la superficie.
El misterioso molusco es el primer nudibranquio conocido que vive en la columna de agua profunda. Esta especie vive en la zona de medianoche del océano, un amplio entorno de aguas abiertas de entre 1.000 y 4.000 metros (3.300 y 13.100 pies) por debajo de la superficie, también conocida como zona batipelágica.
Imagen: El molusco misterioso (Bathydevius caudactylus) vive en la zona de la medianoche y necesita adaptaciones únicas para sobrevivir en un entorno de temperaturas gélidas, oscuridad total y presión aplastante. Imagen: © 2012 MBARI
Actualmente se sabe que el misterioso molusco vive en las aguas costeras del Pacífico de América del Norte, y se lo ha avistado en expediciones del MBARI tan al norte como Oregón y tan al sur como el sur de California. Una observación de un animal de aspecto similar realizada por investigadores de la NOAA en la Fosa de las Marianas, en el Pacífico occidental, sugiere que el misterioso molusco puede tener una distribución más amplia.
El misterioso molusco ha desarrollado soluciones únicas para encontrar alimento, seguridad y compañeros para sobrevivir en la zona de medianoche.
Mientras que la mayoría de las babosas marinas utilizan una lengua áspera para alimentarse de presas adheridas al fondo marino, el misterioso molusco utiliza una capucha cavernosa para atrapar crustáceos como una planta atrapamoscas. Varias otras especies de aguas profundas no relacionadas utilizan esta estrategia de alimentación, incluidas algunas medusas, anémonas y tunicados.
Los misteriosos moluscos suelen verse en aguas abiertas, muy por debajo de la superficie y muy por encima del fondo marino. Se desplazan por estas aguas flexionando el cuerpo hacia arriba y hacia abajo para nadar o simplemente flotando inmóviles con las corrientes. Para evitar ser devorado, el misterioso molusco se esconde a plena vista con un cuerpo transparente. El cierre rápido de la capucha bucal facilita una rápida huida, similar al pulso de la campana de una medusa.
Imagen: Gracias a un innovador sistema de cámara submarina con poca luz desarrollado en el MBARI, los investigadores pudieron filmar la exhibición de bioluminiscencia del misterioso molusco (Bathydevius caudactylus) en estado salvaje con el ROV Doc Ricketts. Imagen: © 2021 MBARI
Si se siente amenazado, el misterioso molusco puede iluminarse con bioluminiscencia para disuadir y distraer a los hambrientos depredadores. En una ocasión, los investigadores observaron que el animal se iluminaba y luego desprendía una proyección en forma de dedo que brillaba constantemente de la cola, probablemente sirviendo como señuelo para distraer a un posible depredador.
"Cuando filmamos por primera vez cómo brillaba con el ROV, todos en la sala de control exclamamos al mismo tiempo: '¡Oooooh!'. Todos quedamos encantados con la imagen", dijo el científico principal del MBARI, Steven Haddock.
"Solo recientemente las cámaras han sido capaces de filmar la bioluminiscencia en alta resolución y a todo color. MBARI es uno de los pocos lugares del mundo donde hemos llevado esta nueva tecnología a las profundidades del océano, lo que nos permite estudiar el comportamiento luminoso de los animales de las profundidades marinas en su hábitat natural".
Al igual que otros nudibranquios, el molusco misterioso es hermafrodita y posee órganos sexuales tanto masculinos como femeninos. Parece descender al fondo marino para desovar. Los investigadores del MBARI observaron que algunos animales usaban su pie musculoso para adherirse al fondo marino fangoso y así liberar sus huevos.
Imagen: Bathydevius caudactylus gen. et. sp. nov. en el fondo marino en la postura asociada con la liberación de una cinta portadora de huevos. La distancia entre los puntos láser rojos es de 29 cm.
Un examen detallado de secuencias genéticas específicas confirmó que el misterioso molusco es lo suficientemente único en comparación con otros nudibranquios conocidos como para merecer la creación de una nueva familia, Bathydeviidae.
Dos nudibranquios de aguas poco profundas, el nudibranquio melena de león (Melibe leonina) y el nudibranquio velado (Tethys fimbria), utilizan una capucha para capturar presas; sin embargo, esto parece ser la evolución convergente de un método de alimentación similar, ya que el misterioso molusco está sólo lejanamente relacionado con estas especies. De hecho, la genética sugiere que el misterioso molusco puede haberse separado primero en su propia rama del árbol genealógico de los nudibranquios.
"Lo que me resulta emocionante del misterioso molusco es que ejemplifica cuánto estamos aprendiendo a medida que pasamos más tiempo en las profundidades del mar, particularmente por debajo de los 2.000 metros. El hecho de que exista un animal relativamente grande, único y brillante que pertenezca a una familia previamente desconocida realmente subraya la importancia de utilizar nueva tecnología para catalogar este vasto entorno. Cuanto más aprendamos sobre las comunidades de aguas profundas, mejores seremos en la toma de decisiones y la gestión de los océanos", afirmó Haddock.
El misterioso molusco es solo uno de los muchos descubrimientos fascinantes que ha realizado el MBARI en la zona de medianoche. Hasta la fecha, la tecnología del MBARI se ha utilizado para documentar más de 250 especies de aguas profundas que hasta ahora eran desconocidas para la ciencia.
"Los animales de las profundidades marinas cautivan la imaginación. Son nuestros vecinos, que comparten nuestro planeta azul. Cada nuevo descubrimiento es una oportunidad para generar conciencia sobre las profundidades marinas e inspirar al público a proteger los asombrosos animales y entornos que se encuentran en las profundidades", afirmó Robison.
El equipo publicó una descripción del animal, apodado el "molusco misterioso", en la revista Deep-Sea Research Part I: Discovery and description of a remarkable bathypelagic nudibranch, Bathydevius caudactylus, gen. et. sp. nov.
