El gusano poliqueto Haplosyllis anthogorgicola había pasado desapercibido durante 68 años
Un pequeño equipo de científicos marinos de la Universidad de Ryukyus, la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah y la Fundación de Investigación Biológica de Kuroshio ha descubierto que una especie de gusano que se creía desaparecida desde 1957 ha estado apareciendo en fotografías tomadas por científicos ciudadanos durante varios años.
En su artículo el grupo describe su análisis de fotografías que aparecen en el sitio web de ciencia ciudadana iNaturalist y lo que aprendieron de ellas.
El trabajo del equipo comenzó cuando un amigo de uno de los investigadores les dio un trozo de coral que habían recuperado en una reciente expedición de buceo. Después de llevarlo al laboratorio para estudiarlo, el equipo descubrió que estaba plagado de gusanos. Después de estudiarlos, descubrieron que eran Haplosyllis anthogorgicola. Fue relativamente fácil determinar qué corales estaban habitados por los gusanos debido a las líneas que formaban en su superficie.
También señalaron que la especie de gusano solo había sido observada y reportada una vez en una revista científica. Desde entonces, no se habían registrado otros avistamientos ni estudios en revistas académicas.
Image derecha: Fotografías de un anfitrión antogórgido de Kashiwajima, Kochi. Las galerías y las madrigueras están resaltadas en azul y amarillo, respectivamente. Las flechas amarillas indican las aberturas de las madrigueras. Crédito: Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2024). DOI: 10.1098/rspb.2024.1780
Recordando que los caballitos de mar pigmeos son un popular objetivo fotográfico para los turistas que bucean entre los corales, los investigadores comenzaron a buscar imágenes de ellos en el sitio web iNaturalist, un lugar donde los turistas o científicos aficionados pueden publicar fotografías de criaturas o cosas relacionadas con la ciencia o los esfuerzos de investigación.
Al hacerlo, descubrieron que muchas de las fotografías de caballitos de mar pigmeos tenían en el fondo imágenes de H. anthogorgicola. Resulta que los gusanos habían estado apareciendo en las fotos de los caballitos de mar durante muchos años. Así pues, el gusano nunca se escondió ni desapareció, simplemente los científicos marinos lo olvidaron.
Imagen derecha: Haplosyllis anthogorgicola. (a) Gusano atokous vivo, (b) parte anterior viva de un estolón femenino, (c) gusanos vivos incluyendo estolones masculinos, gusanos atokous y estolones femeninos en maduración con ovocitos, (d) quetas natatorias y ganchudas simples de un estolón femenino, imagen de quetas obtenidas mediante microscopio electrónico de barrido, (e) quetas anteriores de un gusano atokous, (f) quetas posteriores de un gusano atokous. Escamas: (a,b,d): 0,1 mm, (c): 1 mm, (e,f): 5 μm.
Al estudiar las imágenes de los gusanos y sus madrigueras, el equipo de investigación descubrió que vivían en varios sitios de Asia y que había abundantes ejemplares. En total, descubrieron que los gusanos aparecían en aproximadamente tres cuartas partes de todas las imágenes de caballitos de mar pigmeos que examinaron. También encontraron evidencia que sugería que los gusanos ayudaban al coral limpiando los desechos flotantes.
"Al examinar esas fotografías, se podían ver gusanos y sus madrigueras en el fondo, lo que revela que, a pesar de no haber sido registrado desde su descripción en 1956, el gusano está muy extendido", explicaron los autores en un comunicado. "Por lo tanto, el carismático caballito de mar llevaba en secreto información sobre el estilo de vida de este único y olvidado gusano".
El estudio se ha publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: The Trojan seahorse: citizen science pictures of a seahorse harbour insights into the distribution and behaviour of a long-overlooked polychaete worm
