Los guardiamarinas de aleta plana 'cantan' cuando buscan pareja en la zona intermareal
El mundo de las larvas del pez guardiamarina de aleta plana (sapo cabezón o sapo de aleta lucia, Porichthys notatus) puede parecer extraño, pero podría estar tan cerca como los adoquines bajo tus pies, si caminas por un tramo rocoso de la costa en gran parte de la costa oeste de América del Norte.
Los adultos de esta especie nadan cada primavera desde las profundidades del océano (hasta 366 metros (1.200 pies) bajo la superficie) hasta la zona intermareal para desovar en aguas poco profundas, donde los machos excavan nidos debajo de grandes rocas. Allí, se disponen a intentar atraer hembras y, si tienen éxito, sacar adelante crías como las que aparecen en esta premiada imagen de arriba de Shane Gross.
Tal vez debido a que esta especie de pez sapo tiene "grotesca apariencia", como lo expresa una descripción de 1948, con colores fangosos y colmillos vampíricos, la mayoría de los machos confían en sus voces para convocar a sus posibles parejas. Regularmente cantan por la noche, contrayendo rápidamente los músculos de sus vejigas natatorias para producir un tono monótono parecido a las notas bajas de un trombón. En ocasiones, emiten este llamado durante más de una hora seguida.
Imagen: El sapo cabezón o sapo de aleta lucia (Porichthys notatus) es una especie de pez de la familia Batrachoididae. Es nativo del Océano Pacífico oriental y se distribuye desde la costa de Sitka, Alaska, hasta la Bahía de Magdalena en Baja California Sur.
Cuando varios machos cantan a la vez, se genera un zumbido que se oye a través del fondo de un barco y, según se informa, es lo suficientemente fuerte como para interrumpir una conversación o despertar a alguien que esté profundamente dormido. Y no es de extrañar, ya que al menos un observador comparó el sonido con "una enorme colmena de abejas o un grupo de lanchas a motor".
Sin embargo, las hembras de guardiamarina lo encuentran irresistible. Las que se sienten atraídas por el canto de un macho en particular ponen colectivamente cientos de huevos en el techo de piedra de su nido acuático, donde él puede fertilizarlos. A menos que lo haga otro pretendiente, claro está. Los machos más pequeños que se esconden en las inmediaciones suelen acechar y, a veces, inseminar los huevos antes de que el macho guardián pueda ahuyentarlos.
Los más pequeños no cantan ni construyen nidos, pero lo que les falta en habilidades vocales y perspicacia arquitectónica lo compensan con astucia y con testículos, que pueden ser hasta siete veces más grandes en relación con su tamaño corporal que los de los machos "guardianes" que cantan.
Cuando termina este caos del cortejo, también terminan los papeles desempeñados por los pequeños machos migratorios y las madres de la cría. Así abandonado, el macho cantor se enfrenta a hasta cuatro meses de mareas altas y bajas para cuidar esos huevos, aunque muchos de ellos no contengan a su prole.
Y, sin embargo, los guardiamarinas de aleta plana, llamados así porque el patrón de fotóforos bioluminiscentes en sus cuerpos se asemeja a los botones de un uniforme naval, son leales asistentes.
Imagen: Este pez es ovíparo. El macho reclama un sitio de nido, que generalmente está bajo una roca en la zona intermareal. Una vez que la hembra desova deja los huevos al cuidado del macho y se va.
Dependen de adaptaciones fisiológicas especiales para permanecer en el mismo lugar durante los bruscos cambios de temperatura y la exposición ocasional al aire. Al mismo tiempo, ahuyentan a los depredadores y usan sus aletas para limpiar los desechos de las larvas en desarrollo y oxigenarlas.
Éste es un trabajo que da hambre, incluso que mata de hambre. Con tantos cientos de huevos y crías disponibles en cada nido, los investigadores han demostrado que aproximadamente el 69 por ciento de los machos guardianes los comen como refrigerio, incluso cuando hay otros alimentos disponibles.
Recientes investigaciones sugieren que esta práctica tiene como objetivo principal dar paso a nuevas incorporaciones a la cría en las que la paternidad puede ser más segura, ya que generalmente ocurre al comienzo de la temporada de protección de huevos, en lugar de al final.
Afortunadamente, hay suficientes bebés en cada cría para garantizar que la mayoría sobreviva a este dudoso aspecto del cuidado de sus guardianes. Con el tiempo, superan las yemas doradas que las anclan a las rocas de su nido, se liberan y regresan a las profundidades, donde comenzarán nuevamente este extraño y fascinante ciclo.
Shane Gross es un fotoperiodista canadiense especializado en conservación marina. Su pasión infantil por los tiburones se ha convertido en un amor por todo lo que vive bajo el agua. Lo que lo motiva es contar historias extensas sobre el océano y el impacto de los seres humanos en él, tanto positivo como negativo.
Artículo sobre el canibalismo del pez sapo publicado en Animal Behaviour: Factors influencing cannibalism in the plainfin midshipman fish
