Son algunas de las criaturas más raras del océano
Los océanos profundos están llenos de criaturas extraordinarias, adaptadas al gélido entorno, pero pocas son tan llamativas como el pez ojo de barril. Después de todo, un pez con una cabeza transparente y dos intensos ojos verdes que pueden girar parece cosa de ciencia ficción. Pero no se trata de una única especie de pez con la cabeza transparente: hay al menos tres tipos y todos son más raros de lo que piensas.
Peces fantasmales
Los peces Barreleye (ojo de barril) se denominan técnicamente Opisthoproctidae, a veces denominados peces fantasmales o peces duende. No son exactamente un grupo uniforme. Entre los robustos y profundos Macropinna y los delgados y alargados Dolichopteryx, hay varios tipos diferentes de peces fantasmales, cada uno con sus propias particularidades. Sin embargo, todos tienen una cosa en común: unos grandes y telescópicos ojos que sobresalen de una gran cabeza transparente en la que están encerrados.
Macropinna microstoma es probablemente el pez más famoso de esta familia. Se reconoce al instante por su cabeza transparente llena de líquido. Esta especie, que habita a profundidades de entre 600 y 800 metros (2.000 y 2.600 pies), está equipada con ojos tubulares cubiertos por lentes de color verde intenso.
Las lentes verdes actúan como gafas de sol. El tinte verde (creado en realidad por un pigmento amarillo) permite a los barreleye diferenciar entre la luz azul del sol que se filtra desde arriba y el brillo de la bioluminiscencia que muchas criaturas de las profundidades marinas utilizan para disfrazar sus siluetas. Esta adaptación le da al barreleye una ventaja visual, permitiéndole detectar los débiles y reveladores destellos de presas que otros animales pasarían por alto mientras intentan mimetizarse con el fondo del agua abierta.
Pero esa no es la única sorpresa con respecto a sus ojos.
Imagen: Ilustración de Macropinna microstoma, de Poulsen et al. (2016).
Una nueva perspectiva
Durante años, los biólogos marinos creyeron erróneamente que los ojos del barreleye estaban fijos en un lugar, lo que le otorgaba solo visión hacia arriba. Tal adaptación es lógica para una criatura que vive en la oscuridad, buscando siluetas contra la tenue luz de la superficie.
Sin embargo, los investigadores del MBARI Bruce Robison y Kim Reisenbichler revelaron en 2008 un sorprendente comportamiento. Macropinna microstoma puede girar sus ojos dentro de su cabeza transparente. De esta forma, el pez puede mover su mirada desde arriba hacia adelante, lo que le ayuda a localizar a su presa con notable precisión.
"Siempre me sorprendió que sus ojos apuntaran hacia arriba, pero el campo de visión no incluyera sus bocas", dijo Robison al hacer el descubrimiento. Imagínate tratar de comer algo que flota frente a ti mientras tus ojos te obligan a mirar hacia el techo: no tiene mucho sentido.
El misterio se resolvió cuando los investigadores capturaron un ejemplar vivo. A pesar de que su biología sugiere que los ojos son rígidos, el pez puede moverlos. "De repente se me encendió la luz y pensé: '¡Ah, eso es lo que está pasando!'", cuenta. "Pueden girar los ojos".
Imagen: El barreleye (Macropinna microstoma) tiene ojos extremadamente sensibles a la luz que pueden rotar dentro de un escudo transparente lleno de líquido en su cabeza. Créditos de la imagen: MBARI.
¿Pero por qué las cabezas transparentes?
Es posible que todo se reduzca a los ojos.
Los ojos tubulares maximizan la cantidad de luz que se puede capturar, lo que permite a estos peces detectar siluetas y movimientos tenues. Al concentrar la luz en un pequeño campo de visión, los ojos tubulares proporcionan un alto nivel de sensibilidad, lo que resulta crucial para detectar presas en la penumbra. La cabeza transparente permite que los ojos recojan aún más luz incidente. Pero hay otra parte que interviene: la protección.
Cuando los investigadores estudiaron los barreleyes, encontraron tentáculos de sifonóforos, así como animales de los que se alimentan los sifonóforos.
Los sifonóforos son organismos marinos coloniales complejos que pertenecen al filo Cnidaria, que incluye a las medusas y los corales. Algunos sifonóforos, como la carabela portuguesa, tienen largos y venenosos tentáculos que pueden producir dolorosas picaduras.
Según los hallazgos, los investigadores afirman que podría significar que los barreleye nadan hasta los sifonóforos y roban la presa de sus tentáculos. Si este es el caso, la cabeza transparente actuaría como un casco que protege sus ojos de las picaduras.
Imagen: Opisthoproctus grimaldii, otro tipo de barreleye. Imagen vía Wiki Commons.
Criaturas curiosas
A pesar de haber sido documentado a principios del siglo XX, no fue hasta 2004 que los científicos lograron observar a Macropinna microstoma vivo en su hábitat natural. El avance fue posible gracias a investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI), quienes utilizaron vehículos especializados operados a distancia (ROV) para sumergirse en las oscuras profundidades.
Aunque los investigadores llevan décadas buscándolos, solo los han visto en contadas ocasiones. "Pasamos mucho tiempo explorando allí, así que puedo decir con cierta seguridad que son bastante raros", mencionó Robinson.
No se trata solo de Macropinna: otros tipos de barreleyes son igualmente misteriosos.
Los barreleyes Opisthoproctus también poseen ojos tubulares, pero carecen de la cabeza totalmente transparente que se ve en Macropinna. En cambio, sus ojos apuntan hacia arriba para detectar tenues fuentes de luz, lo que los hace muy eficientes para detectar presas en una oscuridad casi total.
Las especies de Opisthoproctus tienden a ser más alargadas y delgadas en comparación con sus primos Macropinna. También son maestros del sigilo, a menudo flotando inmóviles en la columna de agua, esperando que se acerquen a ellos pequeños crustáceos u otros pequeños organismos. Esta estrategia de caza de sentarse y esperar conserva energía, una adaptación vital en el entorno pobre en nutrientes de las profundidades del océano.
El Dolichopteryx es quizás aún más inusual. Este pez lleva la evolución del ojo tubular un paso más allá: además de sus ojos orientados hacia arriba, Dolichopteryx ha desarrollado un segundo conjunto de espejos reflectantes ubicados detrás de las lentes principales. Estos espejos dirigen la luz a su retina desde abajo, lo que le permite detectar presas y potenciales depredadores que vienen de cualquier dirección.
Imagen: Dolichopteryx longipes. Créditos de la imagen: Oceana.
Al utilizar espejos, estos peces obtienen un campo de visión más amplio, fundamental para detectar las señales bioluminiscentes más débiles en su oscuro y profundo hábitat. Los espejos están compuestos por diminutos cristales dispuestos con precisión, un maravilloso e inusual ejemplo de ingeniería natural.
Hay mucho que aún no sabemos
A pesar de décadas de investigación, gran parte de las profundidades del océano permanece inexplorada, y los barreleyes son un ejemplo perfecto de las extrañas y maravillosas formas de vida que esperan ser descubiertas. Cada vez que los científicos se aventuran en las zonas mesopelágicas y batipelágicas, descubren nuevas especies que desafían nuestra comprensión de la vida en la Tierra.
Los avances en vehículos operados a distancia (ROV) y cámaras de aguas profundas han abierto nuevas posibilidades para estudiar a estas esquivas criaturas en sus hábitats naturales. A medida que ampliamos los límites de la exploración, el barreleye y sus parientes sirven como recordatorio de la capacidad de la naturaleza para adaptarse de manera sorprendente. Cada nuevo descubrimiento se suma a nuestro conocimiento sobre los complejos y diversos ecosistemas que prosperan muy por debajo de la superficie del océano.
