Nueva especie de insecto marino gigante recibe el nombre de Darth Vader
Los isópodos gigantes del género Bathynomus, que pueden alcanzar más de 30 cm de longitud, se conocen en Vietnam como bọ biển o "chinches marinas". Por primera vez, se describió una especie de este tipo en aguas vietnamitas y se la denominó Bathynomus vaderi.
El nombre "vaderi" está inspirado en la apariencia de su cabeza, que se parece mucho al distintivo e icónico casco de Darth Vader, el Lord Sith más famoso de Star Wars.
Bathynomus vaderi pertenece a un grupo conocido como "supergigantes", alcanzando longitudes de 32,5 cm y pesando más de un kilogramo. Hasta ahora, esta nueva especie sólo se ha encontrado cerca de las Islas Spratly en Vietnam, pero futuras investigaciones probablemente confirmarán su presencia en otras partes del Mar de Sur de China..
Los isópodos gigantes como Bathynomus vaderi se han convertido en un caro manjar en Vietnam. Hasta 2017, los pescadores locales solo los vendían como producto incidental a precios bajos, pero en los últimos años los medios de comunicación han llamado la atención del público sobre este inusual marisco. Algunos llegan a afirmar que es más delicioso que la langosta, el "rey de los mariscos".
Estos animales han sido pescados comercialmente por arrastreros que operan en varias zonas de aguas profundas de Biển Đông (Mar Oriental, parte vietnamita del Mar del Sur de China) y en alta mar de provincias en la región costera del centro-sur de Vietnam.
Imagen: El profesor Peter Ng examina isópodos gigantes de un mercado de mariscos en Hanoi, octubre de 2024. Crédito: Nguyen Thanh Son
En los últimos cinco años, se ha vuelto común verlos vendidos vivos en algunos mercados de mariscos de Hanoi, Ho Chí Minh y Đà Nẵng. Algunos establecimientos y restaurantes incluso anuncian la venta de estos "insectos marinos" en varias plataformas de redes sociales.
En marzo de 2022, el personal de la Universidad de Hanoi compró cuatro individuos de isópodos gigantes de la ciudad de Quy Nhơn y envió dos de ellos a Peter Ng del Museo de Historia Natural Lee Kong Chian de la Universidad Nacional de Singapur para su identificación.
Imagen derecha: El Dr. Nguyen Thanh Son sostiene un ejemplar gigante de otra especie de isópodo gigante hallado en Vietnam (B. jamesi) que pesaba 2,62 kg en un mercado de mariscos en Hanoi, octubre de 2024. Crédito: Peter Ng
Peter Ng tiene un laboratorio de crustáceos muy activo en Singapur y ha trabajado con la fauna de aguas profundas de muchas partes de Asia. Posteriormente, contrató a Conni M. Sidabalok, de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia, que había descrito junto con él el Bathynomus del sur de Java.
Junto con Nguyen Thanh Son, de la Universidad Nacional de Vietnam, que es el investigador residente de crustáceos allí, estudiaron los especímenes. A principios de 2023, se dieron cuenta de que tenían especímenes de una especie hasta ahora no descrita.
El descubrimiento de una especie tan extraña como Bathynomus vaderi en Vietnam pone de relieve lo poco que conocemos el entorno de las profundidades marinas. El hecho de que una especie tan grande como ésta haya podido permanecer oculta durante tanto tiempo nos recuerda cuánto trabajo nos queda por hacer para descubrir qué vive en las aguas del sudeste asiático.
Imagen derecha: La Dra. Conni Sidabalok examina ejemplares de Bathynomus vaderi en el Museo de Historia Natural Lee Kong Chian, Singapur. Crédito: Rene Ong
Existe una necesidad urgente de comprender mejor nuestra biodiversidad de aguas profundas, ya que los seres humanos se esfuerzan cada vez más por explotar este hábitat para la pesca, la extracción de petróleo y gas e incluso minerales.
La pesca sostenible de isópodos gigantes no hace más que sumarse a los numerosos desafíos que enfrentamos. Y el primer paso es saber qué vive allí.
Los hallazgos se han publicado en la revista de acceso abierto ZooKeys: A new species of supergiant Bathynomus A. Milne-Edwards, 1879 (Crustacea, Isopoda, Cirolanidae) from Vietnam, with notes on the taxonomy of Bathynomus jamesi Kou, Chen & Li, 2017