Sus numerosos pelos albergan bacterias que el animal recolecta para su sustento
Una nueva investigación ha revelado que un peludo crustáceo, apodado "el cangrejo Hoff" cuando fue descubierto en 2010, es la primera especie de su familia que muestra diferentes características de pinzas entre sexos.
La criatura, cuyo nombre oficial es Kiwa tyleri, es un tipo de crustáceo de aguas profundas que vive en grandes comunidades alrededor de las fuentes termales del fondo marino de la Antártida. Sus numerosos pelos albergan bacterias que el animal recolecta para su sustento.
El cangrejo Hoff es parte de la familia Kiwaidae, descubierta por primera vez en 2005, que está formada por animales comúnmente conocidos como "cangrejos yeti", en honor al legendario yeti debido a su peluda apariencia.
Científicos de la Universidad de Portsmouth y de la Universidad de Southampton han descubierto una característica de los cangrejos Hoff que es una novedad para la familia yeti. Para el estudio, se examinaron 135 especímenes de la Cordillera Oriental de Escocia en el Mar de Escocia, y el equipo descubrió que los cangrejos Hoff machos tienen pinzas de gran tamaño en comparación con las hembras de tamaño similar, lo que indica tasas de crecimiento de pinzas más rápidas a lo largo de sus vidas.
El estudio dice que esta marcada diferencia probablemente sugiere que los machos usan las pinzas más grandes para competir entre sí por el acceso a una pareja, pero también puede reflejar que las hembras concentran sus recursos energéticos en la reproducción.
"Este es el primer estudio que muestra dimorfismo sexual de las pinzas en los cangrejos yeti, que viven exclusivamente en entornos hostiles de aguas profundas, como respiraderos hidrotermales y filtraciones de metano", dijo el autor principal, el Dr. Nicolai Roterman, ecólogo de aguas profundas de la Facultad de Medio Ambiente y Ciencias de la Vida de la Universidad de Portsmouth.
"Saber que hay una diferencia de tamaño entre las pinzas de los machos y las de las hembras nos ayuda a entender el comportamiento y la ecología de la familia de los cangrejos yeti, de la que sabemos poco porque es un descubrimiento bastante reciente y su hogar es muy difícil de alcanzar".
Imagen: Hembra (izquierda) y macho (derecha) en la parte inferior del complejo de chimeneas "Dog's Head" de la Antártida.
"Las diferencias físicas entre machos y hembras son una característica común de los crustáceos decápodos que viven en aguas poco profundas, y generalmente se debe a que el macho se ve obligado a proteger a su pareja o las hembras tienen que desviar su energía de crecimiento para la reproducción".
El equipo también comparó al cangrejo Hoff con otro cangrejo yeti encontrado en 2009 frente a Costa Rica, llamado Kiwa puravida. A diferencia del cangrejo Hoff, el cangrejo yeti de Costa Rica no muestra diferentes características en las pinzas según el sexo (lo que se conoce como dimorfismo sexual), lo que sugiere que está sucediendo algo interesante.
El Dr. Roterman agregó: "Esto podría deberse a que los cangrejos yeti de Costa Rica pueden estar usando sus pinzas, que son más largas y peludas que las del cangrejo Hoff, principalmente para la producción de alimentos en lugar de pelear, o tal vez haya algún otro factor en juego que aún tenemos que descubrir".
"Todavía no sabemos si estas diferencias de sexo en las pinzas son la norma para la familia de los cangrejos yeti o una excepción. Pero el descubrimiento proporciona un punto de partida para futuras investigaciones".
El apodo del cangrejo Hoff, acuñado por el Dr. Roterman cuando fue descubierto por primera vez, hace referencia al actor estadounidense David Hasselhoff, que a menudo llevaba el torso desnudo, debido a la profusión de estructuras similares a pelos, llamadas setae, en su "pecho". Sin embargo, el interés de los científicos en la especie va más allá de su inusual apariencia.
"Las temperaturas del agua en la Antártida suelen rondar los cero grados Celsius o estar por debajo de ellos, lo que hace que la vida de animales similares a los cangrejos sea increíblemente difícil", afirmó el Dr. Roterman.
"Pero el cangrejo Hoff es capaz de sobrevivir agrupándose alrededor de las fuentes hidrotermales calientes y evolucionando de maneras que apenas estamos empezando a comprender".
Imagen: Población de Kiwa alrededor de un respiradero hidrotermal
Los respiraderos están formados por sistemas de rocas volcánicas que extraen agua a través de grietas en el fondo marino, la calientan excesivamente, la cargan con metales disueltos y otros productos químicos y luego la expulsan de nuevo al océano.
El cangrejo se alimenta cultivando bacterias, conocidas como microbios quimiosintéticos, que se sustentan gracias a los químicos presentes en el agua a 380 grados que sale de las chimeneas de los respiraderos hidrotermales.
Al trepar por los lados de las estructuras similares a chimeneas, los cangrejos pueden maximizar el crecimiento de bacterias, pero corren el riesgo de escaldarse o asfixiarse si se acercan demasiado al agua súper caliente y desoxigenada que sale de la chimenea.
El Dr. Roterman explicó la importancia de estudiar estas criaturas de las profundidades marinas: "Comprender la fisiología, el comportamiento, la ecología y la evolución de los animales adaptados a las condiciones más extremas nos permite comprender de qué es capaz la evolución y, por lo tanto, cómo es probable que la vida se adapte a un planeta en calentamiento y a otros factores de estrés ecológicos naturales e inducidos por el hombre".
El estudio se ha publicado en la revista PLOS One: Yeti claws: Cheliped sexual dimorphism and symmetry in deep-sea yeti crabs (Kiwaidae)
