Los peces cerdo mexicanos cambian de color y de sexo a medida que crecen
Si vas a bucear en el Océano Pacífico oriental (por ejemplo, en las Islas Galápagos o en el Golfo de California), es posible que te encuentres cara a cara con un pez cerdo mexicano (Bodianus diplotaenia), también llamado vieja copetona, copetona, gallo, vieja mexicana, vieja negra, vieja de piedra o vieja ribeteada.
Eso es lo que le sucedió al fotógrafo Alex Mustard (*) durante una expedición a las Islas Revillagigedo en México, conocidas por su rica biodiversidad marina. El pez macho territorial "se había visto reflejado en mi lente y se inclinó para observar mejor", dice Mustard. "Este pez se interesó mucho cuando vio lo que creyó que era otro macho".
Una especie de lábrido que puede pesar tanto como un cocker spaniel pequeño (unos 10 kilogramos o 22 libras) y medir poco menos de un metro de largo, este pez tropical habita entre corales o en zonas rocosas hasta 75 metros de profundidad. Gracias a su gran tamaño y sus brillantes colores, es bastante fácil de detectar.
Estos colores cambian a medida que crece el pez cerdo mexicano. Todos los peces cerdo mexicanos comienzan su vida como hembras, y algunos se convierten en machos más adelante, generalmente cuando alcanzan entre 22 y 25 centímetros (8,6 a 9,8 pulgadas) de largo.
Los juveniles son de color amarillo brillante con líneas a lo largo de sus costados, mientras que las hembras adultas son de color amarillo rojizo, con una cola amarilla y un par de rayas oscuras punteadas que recorren todo su cuerpo, como carriles de adelantamiento.
Los machos adultos, por su parte, son mayormente grises con motas rojas, una barra amarilla que les recorre los costados y una protuberancia en la cabeza. Los más grandes acaban volviéndose azules. Estos frecuentes cambios de color llevaron a los científicos a creer erróneamente durante años que cada tono correspondía a una especie diferente.
Tras su llamativa fachada, sin importar el color, se esconde una boca hecha para matar. Los formidables dientes frontales del pez cerdo mexicano, visibles en la imagen de cabecera, y su fuerte mandíbula le otorgan su superpoder: aplastar a sus presas. Primero, lanza agua a la arena con su prominente hocico, similar al de un cerdo, para extraer moluscos, cangrejos y erizos. Luego, sujeta y tritura el caparazón de su presa con sus potentes caninos superiores e inferiores.
Imagen: Bodianus diplotaenia en Santa Cruz, Galapagos. Crédito: Brian Gratwicke https://www.flickr.com/photos/briangratwicke/
Los peces cerdo mexicanos son presa de peces más grandes, tiburones e incluso humanos. La evidencia arqueológica muestra que, ya en la época precolombina, la gente los capturaba y consumía. Pero son un gusto adquirido, lo que los expone a un bajo riesgo de sobrepesca, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los clasifica como una especie de "preocupación menor". Una amenaza mayor proviene de los aficionados a los acuarios, atraídos por sus vibrantes colores y su vivaz personalidad.
Los científicos no están completamente seguros de por qué el pez cerdo mexicano cambia de color. Tampoco saben con certeza por qué cambia de sexo, pero creen que podría responder a condiciones sociales; por ejemplo, cuando se necesita un macho para el apareamiento. Cuando llega el momento de reproducirse, los machos compiten por la atención de las hembras, realizando exhibiciones de cortejo en leks, áreas comunales donde los machos compiten por conseguir parejas.
Estos constantes esfuerzos por destacar la competencia sugieren que el encuentro de Mustard con un pez cerdo territorial macho probablemente no será el último. Se alegra de ello. "Los peces cerdo son sin duda uno de mis peces favoritos", dice. "Siempre parecen peces inteligentes y adaptables, siempre tramando algo interesante".
(*) Alex Mustard ha estado tomando fotografías submarinas durante más de 30 años y ha trabajado como fotógrafo submarino a tiempo completo durante los últimos 12. Su obra se ha exhibido en exposiciones de todo el mundo y ha ganado numerosos premios, entre ellos siete en el concurso Fotógrafo de Vida Silvestre del Año de la BBC y cuatro en los Premios Británicos de Fotografía de Vida Silvestre. Su libro de 2007, "Reefs Revealed", ganó el Gran Premio Internacional al mejor libro de fotografías submarinas.
