El calamar colosal puede alcanzar los 7 metros y pesar hasta 500 kilogramos
El calamar colosal fue descrito por primera vez en 1925 basándose en especímenes del estómago de un cachalote cazado comercialmente. Un siglo después, un viaje internacional ha filmado el primer vídeo confirmado de esta especie en su hábitat natural: un juvenil de 30 centímetros, a una profundidad de 600 metros cerca de las Islas Sandwich del Sur.
El calamar colosal puede alcanzar los 7 metros y pesar hasta 500 kilogramos, lo que lo convierte en el invertebrado más pesado del planeta. Sin embargo, se sabe poco sobre su ciclo de vida.
La imagen de un calamar colosal juvenil en la columna de agua fue un avistamiento fortuito, como lo son muchas observaciones de calamares de aguas profundas.
Fue visto durante la transmisión en vivo de "divestream" de un vehículo operado remotamente durante la expedición del Instituto Oceanográfico Schmidt y un socio del Censo Oceánico en busca de nuevas especies y hábitats de aguas profundas en el extremo sur del Atlántico, centrándose principalmente en el fondo marino.
Los que sintonizaron la transmisión tuvieron la notable experiencia de ver un calamar colosal vivo en su hogar de aguas profundas, aunque su identidad no fue confirmada hasta que se pudo revisar más tarde el material en alta definición.
Depredadores como las ballenas y las aves marinas siguen siendo una de las mejores fuentes de información sobre el calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni) porque son mucho mejores que nosotros a la hora de encontrarlo.
Esto explica en parte por qué se acaba de filmar a esta especie en su hábitat natural. Estos animales no solo viven en un entorno enorme, oscuro y tridimensional, sino que probablemente también nos evitan activamente.
La mayoría de los equipos de exploración de aguas profundas son grandes, ruidosos y utilizan luces brillantes si se intenta filmar animales. Pero el calamar colosal puede detectar y evitar a los cachalotes que se sumergen, quienes probablemente producen una potente señal luminosa al descender y perturbar a los animales bioluminiscentes.
Los calamares más capaces de evitar a estos depredadores han transmitido sus genes durante millones de años. Esto nos deja con una población actual de animales visualmente agudos, probablemente repelentes de la luz y capaces de detectar una señal luminosa a muchos metros de distancia.
Imagen: Esta es la primera observación en vivo confirmada del calamar colosal, Mesonychoteuthis hamiltoni, en su hábitat natural. El equipo a bordo del buque de investigación Falkor (también) del Instituto Oceanográfico Schmidt filmó imágenes del calamar de 30 centímetros de largo (casi 30 centímetros) a una profundidad de 600 metros (1968 pies) utilizando su vehículo teledirigido SuBastian durante una expedición insignia de Ocean Census en busca de nueva vida marina. Crédito: Schmidt Ocean Institute
La delicada belleza de los animales de aguas profundas
El calamar colosal pertenece a la familia de los calamares cristal (Cranchiidae). Se conocen tres especies de calamares cristal en el océano Antártico, pero puede ser difícil distinguirlas en cámara.
Investigadores de la organización Kolossal, que tenían como objetivo filmar al calamar colosal, observaron un calamar de cristal de tamaño similar durante su cuarta misión antártica en 2023. Pero como los rasgos característicos necesarios para identificar a un calamar colosal (ganchos en los extremos de los dos largos tentáculos y en el medio de cada uno de los ocho brazos más cortos) no eran claramente visibles, su identidad exacta sigue sin confirmarse.
Imagen: La filmación de un calamar colosal juvenil fue captada durante la transmisión en vivo desde un vehículo operado a distancia que exploraba las profundidades del océano. Crédito: Instituto Oceanográfico Schmidt.
En las imágenes del Instituto Oceanográfico Schmidt, se aprecian los ganchos en la parte media del brazo. Y en este ejemplar juvenil, el parecido con otros calamares de cristal también es evidente. Con la edad y el tamaño, es probable que los calamares colosales pierdan su transparencia y se conviertan en una anomalía mucho mayor dentro de la familia.
Aunque a muchos les divertirá la idea de un "pequeño calamar colosal", este vídeo muestra una belleza compartida por muchos animales de aguas profundas, en contraste con la exagerada publicidad sobre monstruos y los títulos clickbait de "cosas de pesadilla" que vemos con demasiada frecuencia.
Este calamar colosal parece una delicada escultura de cristal, con aletas de una musculatura tan fina que apenas son visibles. Tiene brillantes e iridiscentes ojos y gráciles brazos que se extienden desde la cabeza.
En su tamaño completo, el calamar colosal puede ser un formidable depredador, con sus robustos brazos y su variedad de afilados anzuelos, capaz de atrapar merluzas negras de dos metros de largo. Pero en la primera visión confirmada de él en su hábitat natural, en las profundidades marinas, podemos maravillarnos ante la elegancia de este animal, que prospera en un entorno donde los humanos requieren tanta tecnología incluso para visitarlo remotamente.
Imagen: Esta es la primera grabación confirmada del calamar de cristal glacial, Galiteuthis glacialis. Se documentó en el mar de Bellingshausen, cerca de la Antártida, durante la expedición de enero del Instituto Oceanográfico Schmidt, que examinó el fondo marino después de que un iceberg del tamaño de Chicago se desprendiera de la plataforma de hielo George VI. En la grabación, tomada a 687 metros (2254 pies), el G. glacialis transparente coloca sus brazos ligeramente sobre su cabeza, similar a la postura de cacatúa que se observa comúnmente en otros calamares de cristal. El G. glacialis es una especie de calamar de cristal que, hasta ahora, nunca se había visto con vida en su hábitat natural. Crédito: Instituto Oceanográfico Schmidt.
Más extraño que la ciencia ficción
"Hasta hace poco, pocas personas podían participar en la exploración de las profundidades marinas. Pero ahora, cualquiera con conexión a internet puede estar presente mientras exploramos estos hábitats y observamos animales por primera vez", dice Kat Bolstad, profesora asociada de Ciencias Ambientales en la Universidad Tecnológica de Auckland.
Es difícil sobreestimar la importancia de las profundidades marinas. Albergan cientos de miles de especies aún no descubiertas, es probablemente donde se originó la vida en la Tierra y constituye el 95 % del espacio habitable disponible en nuestro planeta.
Tiene animales más espléndidos y extraños que nuestras más creativas imaginaciones de ciencia ficción. Esto incluye calamares que comienzan su vida pareciendo pequeñas bombillas y luego crecen hasta convertirse en verdaderos gigantes; colonias de individuos que viven juntos y cada uno contribuye al éxito del grupo; animales en los que los machos (a menudo parásitos) son órdenes de magnitud más pequeños que las hembras.
Este primer avistamiento confirmado de un calamar colosal nos inspira y nos recuerda cuánto nos queda por aprender.
