Los peces cabeza de serpiente invasores pueden "caminar" sobre tierra, respirar aire y sobrevivir fuera del agua durante días
Puede parecer ciencia ficción: un pez de un metro de largo que puede respirar, caminar sobre la tierra y sobrevivir días fuera del agua. Pero el cabeza de serpiente del norte es muy real y, quizás más importante, es muy invasivo.
Con el inicio de la temporada de pesca, las autoridades piden a los pescadores que estén atentos a estos nadadores de aterrador aspecto. Y, si alguien logra capturar cabezas de serpiente del norte, las autoridades han solicitado que maten a estas criaturas invasoras, ya sea cortándoles la cabeza, destripándolas o colocándolas en una bolsa de plástico sellada.
¿Cuál es el mejor método? "Supongo que es cuestión de gustos", comenta Angela Sokolowski, coordinadora de especies invasoras del Departamento de Conservación de Missouri, a Victor Mather del New York Times.
Imagen: Los cabezas de serpiente del norte tienen afilados dientes y colores y patrones similares a los de las pitones. Servicio Geológico de Estados Unidos.
Originaria de Asia, el pez cabeza de serpiente del norte (Channa argus) ha proliferado por todo Estados Unidos durante las últimas dos décadas. Posee afilados dientes y escamas similares en color y patrón a las de las pitones.
En 2002, la especie fue encontrada en aguas estadounidenses por primera vez en Crofton, Maryland, probablemente habiéndose propagado desde una pescadería o el comercio de acuarios. Desde entonces, se ha avistado en Nueva York, Pensilvania, Nueva Jersey, Arkansas y otros lugares. En Misuri, el primer pez cabeza de serpiente del norte apareció en 2019 en una zanja en la región sureste del estado. Actualmente, se informa que los avistamientos de este pez en esa zona están en aumento.
Anteriormente, los cabezas de serpiente se vendían en tiendas de mascotas, mercados de peces vivos y algunos restaurantes. Algunos aficionados a los acuarios o conocedores de cabezas de serpiente podrían haberlos liberado con la esperanza de establecer una fuente local de alimento, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Pero estos peces, liberados de su hábitat natural, se han vuelto problemáticos. Son "agresivos depredadores", según la reciente alerta a los residentes del Departamento de Conservación de Missouri. Pueden reproducirse y crecer rápidamente, desplazando a las especies nativas al devorar pequeños peces, crustáceos y otras criaturas. Esto podría convertirlos en una amenaza para la pesca comercial y recreativa.
Su capacidad para respirar aire también les otorga ventajas únicas. Además de sobrevivir en tierra, los cabezas de serpiente del norte pueden vivir en aguas fangosas y poco profundas con escasez de oxígeno, ecosistemas que suelen estar vedados para otros peces que absorben oxígeno exclusivamente a través de sus branquias.
Las hembras de cabeza de serpiente del norte pueden poner hasta 50.000 huevos, muchos de los cuales eclosionarán uno o dos días después de ser fertilizados. Los peces suelen rehuir a los humanos. Pero una vez que sus huevos eclosionan, los cabezas de serpiente del norte pueden volverse agresivos. Tanto el macho como la hembra protegen a sus crías —llamadas alevines— y se sabe que las defienden agresivamente de cualquier posible amenaza.
Según la ley federal, el pez cabeza de serpiente del norte se considera una especie "perjudicial". Esto significa que es ilegal importar, exportar, vender, comprar o transportar este pez a través de las fronteras estatales. Pero después de pescar y matar un pez cabeza de serpiente del norte, se permite llevárselo a casa y cocinarlo; el Departamento de Recursos Naturales de Maryland, por ejemplo, lo recomienda y describe sus filetes como "suaves, hojaldrados y generosos". (El pez cabeza de serpiente del norte es una de varias especies invasoras que las autoridades de vida silvestre han animado a la gente a comer como medida de control de la población).
Las autoridades de varios estados están animando a los pescadores a tomar fotografías e informar sobre cualquier pez cabeza de serpiente del norte que capturen, tomando nota de la ubicación. Los peces cabeza de serpiente suelen confundirse con una especie nativa, el pez arlequín, pero los pescadores pueden distinguirlos observando su aleta anal, que es mucho más larga en el pez cabeza de serpiente. Los peces arlequín tienen una mancha oscura en la cola y carecen de las manchas similares a las de las pitones de la especie invasora.
"Aunque es dudoso que se pueda lograr la erradicación completa, los esfuerzos de control han tenido éxito", según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. "Con la ayuda del público, podemos seguir controlando las poblaciones de cabeza de serpiente del norte donde existen, lo que debería ayudar a minimizar los futuros impactos negativos".
