El pez Napoleón es extremadamente valioso: cada pez puede alcanzar los 850 dólares
Entre los muchos espectaculares peces de arrecife que nadan en los corales del Indopacífico, desde África hasta Oceanía, se encuentra el pez Humphead o Maorí, de grandes ojos, cara abultada, labios gruesos y color verde azulado, también conocido como pez Napoleón (Cheilinus undulatus).
Es uno de los peces de arrecife más grandes del mundo, buscado por su sabor y codiciado como símbolo de estatus en la alta cocina china.
La sobrepesca sigue siendo la mayor amenaza para la especie, cuyo estado de conservación fue evaluado como vulnerable en 1996 en la Lista Roja de la UICN y empeoró a en peligro en 2004.
Los peces Napoleón, tanto adultos como juveniles, se venden vivos a restaurantes de Hong Kong y China continental, así como a comunidades de chinos expatriados de todo el mundo. Los clientes eligen el pescado para su comida entre los napoleones que nadan en grandes acuarios, de forma similar a como los comensales estadounidenses eligen una langosta para cenar.
El pez Napoleón es extremadamente valioso: cada pez puede alcanzar los 850 dólares. Si bien existe un comercio legal de la especie, su alto valor de mercado también ha propiciado un auge del comercio ilegal. Los permisos que habilitan a tiendas y restaurantes conservar peces Napoleón capturados legalmente suelen emplearse indebidamente para blanquear pescado comercializado ilegalmente, ya que no ha habido forma de identificar a los individuos. Indonesia es el principal exportador de peces Napoleón.
Imagen: Cada pez napoleón tiene marcas faciales únicas, con distintivas líneas negras alrededor de los ojos y patrones ondulados en la cara. Imagen de Thesupermat vía Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).
En un reciente estudio investigadores de Hong Kong anunciaron una aplicación de identificación fotográfica, la primera de su tipo, para el pez napoleón, llamada Saving Face. Desarrollaron esta aplicación para teléfonos inteligentes, que utiliza inteligencia artificial (IA) para identificar peces Napoleón individuales a partir de fotografías. Extrae las coincidencias más probables de un repositorio de imágenes basado en las marcas faciales únicas de los peces: distintivas líneas negras alrededor de sus ojos y patrones ondulados en sus caras.
Las marcas de cada pez Napoleón son asimétricas, con patrones que difieren en cada lado de la cara y permanecen inalterados durante años, lo que facilita su identificación. Por eso, la aplicación es una excelente herramienta de identificación, afirmó Loby Hau, investigadora sobre comercio de vida silvestre y autora principal. Las marcas funcionan “igual que las huellas dactilares de las personas… son muy complejas y también únicas”, dijo a Mongabay Hau, quien trabajó en la aplicación como parte de su doctorado en el Instituto Swire de Ciencias Marinas de la Universidad de Hong Kong (SWIMS).
Los científicos han utilizado durante mucho tiempo diversos enfoques para identificar animales individuales de diferentes especies. "Pero hasta ahora, relativamente pocos se han utilizado en la práctica en el contexto del comercio de vida silvestre», declaró Alice Hughes, investigadora sobre comercio de vida silvestre de la Universidad de Hong Kong. Esta aplicación, afirmó, "facilita el seguimiento y rastreo de la fauna silvestre, y permite la aplicación de la ley y la identificación del comercio ilegal". Hughes no participó en la investigación de Saving Face.
Imagen: Capturas de pantalla de la app Saving Face que indican las mejores coincidencias entre peces con foto. En lugar de indicar un sí o un no para cada coincidencia, la app muestra la probabilidad de coincidencia. Imágenes cortesía de Loby Hau.
Rastreo de peces para abordar lagunas legales
El pez Napoleón es el primer pez de arrecife incluido en el Apéndice II de la CITES, la convención internacional sobre el comercio de vida silvestre, lo que permite un comercio regulado que no perjudique a las poblaciones silvestres. El comercio legal se regula mediante permisos de exportación/reexportación.
Hong Kong exige licencias adicionales para los puntos de venta que mantienen vivas especies del Apéndice II de la CITES. El Departamento de Agricultura, Pesca y Conservación de Hong Kong (AFCD), encargado de supervisar el comercio, estipula el número máximo de animales que los vendedores pueden conservar simultáneamente durante el período de cinco años de su licencia. En el caso de los napoleones, los establecimientos deben conservar registros comerciales de cada pez durante tres años para que las autoridades puedan rastrear y verificar las exportaciones, ventas y reexportaciones en caso de investigación, ya que estos animales son finalmente consumidos.
Sin embargo, el sistema presenta lagunas. Sin etiquetas ni otra identificación, afirmó Hau, no es posible rastrear a los napoleones que entran o salen de una tienda o restaurante. Los comerciantes pueden sustituir fácilmente un Napoleón obtenido legalmente por peces traficados, respetando el cupo de la licencia. En ocasiones, los peces Napoleón capturados en la naturaleza se etiquetan erróneamente como de criadero: un sistema en el que peces juveniles, importados legalmente, se crían en cautividad para que se adapten mejor a la pecera de un restaurante.
Imagen: Los peces Napoleón, tanto adultos como juveniles, se mantienen en acuarios en restaurantes chinos de Hong Kong y China continental, donde su carne es un manjar de alta calidad. Imagen cortesía de Loby Hau.
La aplicación Saving Face, desarrollada en colaboración con la AFCD, puede identificar peces Napoleón individuales en el mercado, solucionando así esta laguna. Es precisa: con una foto de buena calidad, puede identificar la coincidencia exacta entre los tres primeros resultados el 95 % de las veces. Con imágenes de ambos lados de la cara de un pez, la precisión alcanza el 99 %. Ahora, las autoridades de Hong Kong están probando una versión piloto de la aplicación, afirmó Hau.
Es una interesante aplicación de la tecnología, dijo el experto en peces Napoleón Rick Hamilton de The Nature Conservancy, quien no participó en el desarrollo de la aplicación. La premisa básica aquí, dijo, “es similar a cuando pasas por la aduana y te toman una foto de la cara y te reconocen con tu pasaporte… lo cual es, creo, la primera vez que se hace eso en [la regulación] del comercio de vida silvestre”.
Esta tecnología podría tener un uso generalizado. Los desarrolladores de Saving Face afirman que su modelo de identificación fotográfica basado en IA puede modificarse para reconocer diversas especies si presentan marcas visibles únicas.
Con el comercio ilegal de vida silvestre, valorado en 20.000 millones de dólares, que acelera la desaparición de innumerables especies en todo el mundo, los expertos afirman que nuevas herramientas son cruciales para frenarlo. Hamilton afirmó que aplicaciones como Saving Face son el futuro. "Es difícil imaginar que herramientas como esta no se vuelvan más comunes y aplicables a medida que la tecnología avance".
Imagen: A pesar de estar incluido en el Apéndice II de la CITES, este pez suele comercializarse ilegalmente en los restaurantes de Hong Kong. Imagen cortesía de Loby Hau.
Hughes afirmó que el comercio internacional de especies marinas, como los peces tropicales, suele pasarse por alto, y que monitorearlo resulta en una mejor conservación. "Una regulación más estricta de los peces vivos de arrecife en general probablemente dificultaría el blanqueo de pescado", afirmó.
Además de ayudar a los agentes encargados de hacer cumplir la ley, Saving Face también ofrece una versión pública destinada a científicos ciudadanos y entusiastas de los peces que quieran aprender más sobre la conservación marina.
La capacidad de la aplicación para reconocer individuos, dijo Hau, refuerza la idea de que los peces son vida silvestre, no solo alimento. "A veces la gente piensa que las especies en peligro de extinción pueden ser muy raras o caras, como el marfil o el cuerno de rinoceronte, pero en realidad también se pueden ver en la vida cotidiana".
El estudio se ha publicado en la revista Frontiers in Ecology and Evolution: Leveraging artificial intelligence for photo identification to aid CITES enforcement in combating illegal trade of the endangered humphead wrasse (Cheilinus undulatus)
