El pez caracol ostenta el récord de ser el pez que habita a mayor profundidad
La avanzada tecnología submarina del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) está revelando las extraordinarias especies que prosperan en las profundidades marinas.
En 2019, investigadores del MBARI encontraron un pez caracol rosado poco conocido nadando justo por encima del fondo marino. Una nueva investigación realizada por colaboradores de MBARI ha confirmado que este individuo representa una especie previamente desconocida para la ciencia: el pez caracol rugoso (Careproctus colliculi).
Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Nueva York en Geneseo (SUNY Geneseo), con científicos de la Universidad de Montana y la Universidad de Hawaiʻi en Mānoa, publicó recientemente sus hallazgos, describiendo el pez caracol lleno de bultos observado por los investigadores del MBARI junto con otros dos peces caracol del fondo marino abisal de la costa de California.
"MBARI busca hacer la exploración oceánica más accesible compartiendo nuestros datos y tecnología con nuestros colegas de la comunidad científica. Agradecemos la oportunidad de colaborar con investigadores de SUNY Geneseo para ampliar nuestra comprensión de la vida en las profundidades oceánicas, especialmente porque documentar la biodiversidad de las profundidades marinas es fundamental para detectar cualquier cambio que pueda estar ocurriendo en este entorno", declaró Steven Haddock, científico sénior del MBARI, quien dirigió la expedición de investigación que encontró al pez caracol.
Descubriendo secretos para sobrevivir en entornos extremos
Los peces caracol pertenecen a la familia Liparidae. Suelen tener una gran cabeza, un cuerpo gelatinoso cubierto de piel suelta y una estrecha cola. Muchas especies de peces caracol tienen un disco en el vientre que les permite agarrarse al fondo marino o engancharse a animales más grandes, como cangrejos de aguas profundas. Los peces caracol de aguas poco profundas suelen aferrarse a rocas y algas, enroscándose como un caracol.
Los científicos han descrito más de 400 especies diferentes de pez caracol en todo el mundo. Estos peces habitan en diversos hábitats oceánicos, desde pozas de marea poco profundas hasta fosas profundas. De hecho, el pez caracol ostenta el récord de ser el pez que habita a mayor profundidad.
La profesora asociada de SUNY Geneseo, Mackenzie Gerringer, estudia la fisiología y ecología de las profundidades marinas y ha realizado una extensa investigación sobre los peces caracol de aguas profundas. Su investigación utiliza técnicas comparativas de taxonomía, morfología funcional y fisiología para comprender cómo se adaptan los peces a la vida bajo presión extrema, frío gélido y oscuridad perpetua en las profundidades oceánicas.
"Las profundidades marinas albergan una increíble diversidad de organismos y una gama verdaderamente hermosa de adaptaciones. Nuestro descubrimiento de no una, sino tres nuevas especies de peces caracol es un recordatorio de cuánto nos queda por aprender sobre la vida en la Tierra y del poder de la curiosidad y la exploración", afirmó Gerringer.
Imagen: El pez caracol rugoso (Careproctus colliculi) tiene un distintivo color rosado, aletas pectorales con largos radios y una textura rugosa única. Crédito: MBARI 2019
Encuentros casuales impulsan nuevos descubrimientos
El Equipo de Biodiversidad y Bioóptica del MBARI observó al pez caracol, recientemente descrito, durante una expedición a bordo del buque insignia de investigación retirado del instituto, el Western Flyer. Haddock y su equipo estaban explorando las afueras del Cañón de Monterey, aproximadamente a 100 kilómetros (62 millas) de la costa de California Central, con el vehículo operado remotamente Doc Ricketts del MBARI a una profundidad de 3.268 metros (10.722 pies) cuando observaron este pequeño pez caracol nadando sobre el fondo marino abisal.
Los investigadores del MBARI recolectaron este ejemplar —una hembra adulta de 9,2 centímetros (3,6 pulgadas) de largo— para su posterior estudio en el laboratorio. Con características que lo diferenciaban de otros peces caracol de aguas profundas que el MBARI había encontrado en aguas de California, Haddock contactó a Gerringer para un análisis más detallado. El MBARI colabora frecuentemente con taxónomos expertos para revisar imágenes y especímenes. Estas colaboraciones ofrecen nuevas perspectivas que a menudo impulsan nuevos descubrimientos.
Nuevas incorporaciones a la familia
Gerringer e investigadores de la Universidad de Montana y la Universidad de Hawái en Mānoa, entre ellos Jeff Drazen, exbecario postdoctoral del MBARI, examinaron al pez caracol rugoso como parte de un análisis exhaustivo de tres ejemplares inusuales de pez caracol recolectados en la costa de California. El equipo combinó enfoques de imagen, morfológicos y genéticos para comparar estos peces caracol con otros peces conocidos.
Utilizando microscopía, tomografía computarizada micro (micro-CT) y cuidadosas mediciones, el equipo recopiló detallada información sobre el tamaño, la forma y las características físicas de los tres peces, distinguiéndolos de todas las especies conocidas. También secuenciaron el ADN de los especímenes para compararlos con otros peces caracol y determinar su posición evolutiva en la familia Liparidae. Su análisis confirmó que los tres peces caracol eran nuevos para la ciencia.
Vídeo: Las tomografías computarizadas realizadas en los Laboratorios Friday Harbor revelaron el esqueleto y la anatomía interna del pez caracol (Careproctus colliculi), complementando las observaciones en vídeo del MBARI para proporcionar una descripción detallada de la morfología del pez. Crédito: Steven Haddock/MBARI, imagen del pez caracol (MBARI 2019), imagen de TC (Mackenzie Gerringer 2025)
El equipo ha puesto a disposición del público los datos de su tomografía computarizada a través de MorphoSource y los datos de secuencia genética a través de GenBank (PV300955-PV300957 y PV298545-PV298546).
Además del pez caracol rugoso, el equipo de SUNY Geneseo describió al pez caracol oscuro (Careproctus yanceyi) y al pez caracol elegante (Paraliparis em).
El pez caracol rugoso tiene un distintivo color rosa, cabeza redonda con grandes ojos, anchas aletas pectorales con largos radios superiores y textura rugosa. El pez caracol oscuro tiene el cuerpo completamente negro con cabeza redondeada y boca horizontal. El pez caracol elegante se distingue de otros peces caracol por un cuerpo largo, negro y comprimido lateralmente, ausencia de disco de succión y una mandíbula prominentemente angulosa.
Tanto el pez caracol oscuro como el elegante fueron capturados en 2019 por Drazen y sus colegas durante una expedición con el sumergible Alvin en la Estación M, un sitio de investigación operado por MBARI en la costa de California Central a una profundidad de aproximadamente 4.000 metros (13.100 pies).
Los científicos del MBARI e investigadores de todo el mundo han aprovechado un conjunto de datos único de 30 años recopilado por un conjunto de instrumentos avanzados en la Estación M para realizar varios importantes descubrimientos sobre los ecosistemas abisales y la conexión entre el océano y el clima. El nombre de la especie del pez caracol elegante, Paraliparis em, reconoce este sitio de investigación único y a las personas y programas que han apoyado la serie temporal de la Estación M.
El encuentro de Haddock es la única observación confirmada del pez caracol rugoso, por lo que la distribución geográfica completa y el rango de profundidad de esta especie siguen siendo desconocidos. Sin embargo, una mirada más atenta al extenso archivo de vídeos submarinos del MBARI sugiere que esta especie puede haber sido encontrada previamente en la costa de Oregon en 2009 y confundida con una especie similar, el pez caracol de cola grande (Osteodiscus cascadiae).
Los hallazgos se han publicado en la revista Ichthyology and Herpetology: Descriptions of Three Newly Discovered Abyssal Snailfishes (Liparidae) from the Eastern Pacific Ocean
