Estos gusanos de aguas profundas, que contienen un 1% de arsénico, sólo se encuentran en los respiraderos hidrotermales más calientes
Las criaturas de las profundidades marinas están excepcionalmente adaptadas a vivir en entornos extremos, y el gusano Paralvinella hessleri no es la excepción. De hecho, sobrevive a altos niveles de sustancias químicas tóxicas como el arsénico creando su propio veneno.
P. hessleri es un miembro de la familia Alvinellidae, un grupo de pequeños gusanos tubulares adaptados a algunos de los entornos más extremos de la Tierra.
Estos gusanos, que se encuentran únicamente en los respiraderos hidrotermales más calientes del Pacífico occidental, incluidos el canal de Okinawa y la cuenca del arco posterior de Mariana, crecen hasta aproximadamente 22 milímetros (0,8 pulgadas) de largo y viven en tubos protectores unidos a las chimeneas de los respiraderos.
Sorprendentemente, P. hessleri es el único animal conocido capaz de colonizar y prosperar en las zonas ácidas y ricas en metales de estos respiraderos, donde las temperaturas pueden alcanzar alrededor de 608 grados Fahrenheit (320 grados Celsius).
Imagen: Imágenes del gusano alvinélido, Paralvinella hessleri. Un respiradero hidrotermal colonizado por P. hessleri en el campo hidrotermal norte de Iheya. La fauna del respiradero mostró una variación evidente a lo largo de los gradientes ambientales. Las áreas cercanas al respiradero hidrotermal estaban cubiertas por una capa mucosa blanca (colonias de P. hessleri). (Crédito: Wang H, et al., 2025, PLOS Biology, CC-BY 4.0)
Estos gusanos poseen una peculiar habilidad de supervivencia que les permite soportar los altos niveles tóxicos de arsénico y sulfuro presentes en las fuentes hidrotermales. En los humanos, la exposición al arsénico se relaciona con graves problemas de salud, como cáncer y trastornos neurológicos.
Sin embargo, P. hessleri convierte este peligro en una defensa: almacena arsénico en las células de su piel, donde la toxina reacciona con el sulfuro de los fluidos hidrotermales para formar oropimente, un mineral menos dañino, aunque todavía venenoso.
Esta sustancia de color amarillo anaranjado brillante, antes conocida como "Amarillo del Rey", fue utilizada históricamente por los artistas como pigmento hasta que se descubrió su toxicidad. P. hessleri, que presenta un tono amarillo anaranjado debido a los cristales de oropimente, puede acumular tanto arsénico que constituye casi el 1% del peso corporal del gusano.
En un artículo de 2025, los investigadores que descubrieron la estrategia de supervivencia de los gusanos describieron el proceso como "combatir el veneno con veneno".
Imagen: La desintoxicación de arsénico "Combatir veneno con veneno" en Paralvinella hessleri. (Crédito: Wang H, et al., 2025, PLOS Biology, CC-BY 4.0)
El estudio aporta nuevos conocimientos sobre la novedosa estrategia de desintoxicación que P. hessleri utiliza para combatir el veneno con veneno, lo que le permite vivir en un entorno extremadamente tóxico. Estudios previos han descubierto que gusanos similares que viven en otras partes del mundo, así como algunas especies de caracoles del Pacífico occidental, también acumulan altos niveles de arsénico y podrían utilizar esta misma estrategia.
Al comentar sobre el descubrimiento, el coautor del estudio Hao Wang, investigador del Instituto de Oceanología de la Academia de Ciencias de China, dijo que quedó "atónito" cuando vio por primera vez los gusanos con un vehículo operado a distancia.
"Los gusanos Paralvinella hessleri, de un amarillo brillante, no se parecían a nada que hubiera visto antes, y resaltaban vívidamente contra la biopelícula blanca y el oscuro paisaje de las fuentes hidrotermales", declaró. "Era difícil creer que algún animal pudiera sobrevivir, y mucho menos prosperar, en un entorno tan extremo y tóxico".
El artículo científico fue publicado en la revista PLOS Biology: A deep-sea hydrothermal vent worm detoxifies arsenic and sulfur by intracellular biomineralization of orpiment (As2S3)
