El lago Baikal contiene una quinta parte de toda el agua dulce superficial del planeta
El lago más antiguo del mundo se encuentra en el sureste de Siberia y se cree que existe desde hace unos 25 millones de años. Además de ser el tatarabuelo de los lagos, el Baikal también es el más profundo, con una profundidad de 1.700 metros (5600 pies).
Esa notable profundidad contiene aproximadamente el 20 % del agua dulce no congelada del planeta, y en una masa de agua tan vasta, seguro que hay más de un pez.
El lago Baikal es conocido como las "Galápagos de Rusia" por las numerosas especies raras y diversas que habitan allí. A pesar de estar cubierto por una gruesa capa de hielo durante cinco meses al año, el ecosistema que se ha desarrollado en el lago es asombroso y único. Se estima que el 80 % de las plantas y animales que lo habitan no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.
Entre ellos se encuentra el pez aceite del Baikal, también conocido como golomyanka. Son peces sin escamas con cuerpos translúcidos que pueden alcanzar unos 21 centímetros (8,3 pulgadas). Existen dos especies del género Comephorus: C. baikalensis y C. dybowski.
Más allá de su peculiar apariencia, son inusuales ya que ocupan toda la columna de agua del asombrosamente profundo lago, lo que los convierte en el pez de agua dulce más abisal del mundo. Los peces aceite también son caníbales y les gusta tragarse a sus propias crías como parte de una dieta compuesta de copépodos planctónicos, anfípodos y larvas.
Imagen: El pez golomyanka se alimenta de plancton animal. Por eso, por la noche asciende del fondo a las capas superiores del agua y regresa al amanecer.
El pez golomyanka se alimenta de plancton animal. Por eso, por la noche asciende del fondo a las capas superiores del agua y regresa al amanecer. Esta especie se distingue de los demás peces de agua dulce porque, dadas estas latitudes septentrionales, sus representantes son vivíparos con fecundación interna; sin embargo, se desconoce cómo ocurre esto.
Las larvas se desarrollan en la cavidad corporal materna. Las larvas grandes de golomyanka aparecen en agosto, y las pequeñas, entre febrero y marzo, bajo el hielo. Son completamente transparentes, de unos 10 a 12 mm de longitud, nadan activamente y se encuentran en la columna de agua. No solo son devoradas por el ómul, sino también por los peces golomyanka maduros, quienes, a su vez, son consumidos por las focas. Las golomyankas representan más del 90 % de la dieta de la foca monje. Por lo tanto, no es exagerado afirmar que la aparición y existencia de este animal endémico fue posible gracias a estos diminutos peces.
A lo largo del año, la temperatura del lago Baikal varía considerablemente. En verano, la capa superficial puede alcanzar los 16 °C (61 °F) en algunas zonas, pero la superficie se congela durante poco más de cuatro meses, desde principios de enero hasta mayo. En promedio, el hielo mide alrededor de 0,5 a 1,4 metros (1,6 a 4,6 pies), pero en algunas áreas donde hay montículos (un montículo de hielo que se eleva sobre la superficie), puede tener un espesor de hasta 2 metros (6,6 pies).
El lago es famoso desde hace mucho tiempo por los misteriosos anillos de hielo que aparecen durante los meses de invierno, tan grandes que son visibles desde el espacio. De hecho, fue gracias a la ayuda de científicos de la NASA que el misterio de estos enormes espectáculos finalmente se resolvió en 2020.
Imagen: El origen de los enormes anillos de hielo se localizó en 2020 con la ayuda de la NASA. Crédito de la imagen: Observatorio de la Tierra de la NASA.
Utilizando datos recopilados por satélites y sensores lanzados al lago, se descubrió que los remolinos cálidos debajo de la superficie del lago congelado estaban creando un flujo de agua cálida en el sentido de las agujas del reloj, incluso en los meses más fríos. La fuerza de la corriente es más débil en el centro, donde el hielo de la superficie permanece congelado, pero la corriente más fuerte en el exterior del remolino puede descongelar el hielo, creando estas asombrosas formaciones visibles desde arriba.
Si bien son hermosos, los anillos pueden resultar peligrosos para los conductores que llevan sus vehículos a través del lago congelado, ya que a pesar de ser evidentes desde la perspectiva de los satélites, son mucho más difíciles de detectar a nivel del suelo.
Como servicio público, Alexei Kouraev, profesor asistente del Laboratorio de Estudios en Geofísica Espacial y Oceanografía (LEGOS) de la Universidad Federal de Toulouse, Francia, actualiza periódicamente un sitio web con su equipo de investigadores que identifican las ubicaciones de los anillos de hielo recién formados.
En cuanto a lo que hay en el fondo del lago Baikal, las investigaciones han descubierto esteras de bacterias, además de esponjas, lapas y peces. También se creía que un dragón llamado Lusud-Khan habitaba allí abajo, y aunque no se ha encontrado ninguna evidencia de la bestia, suena mucho más interesante que las bacterias, así que estamos totalmente de acuerdo.
