La campaña #TasteTheOcean promociona especies invasoras como una sabrosa alternativa al pescado más consumido
Los ásperos dedos de Photis Gaitanos desenredan hábilmente las púas venenosas de un pez león de una red, arrojando a la criatura de exótico aspecto a un recipiente de goma lleno de hielo junto con otros peces de la pesca del día.
A diferencia de hace unos años, cuando se dedicaba principalmente a pescar productos locales como besugo, salmonete o lubina, este veterano pescador ahora busca especies invasoras que llegaron desde el Mar Rojo a las aguas cada vez más cálidas del Mediterráneo.
Los peces león (Pterois antennata), con sus rayas rojas y anaranjadas y sus púas similares a antenas que ahuyentan amenazadoramente a sus enemigos, amenazan con diezmar las poblaciones de peces autóctonos, causando estragos en los medios de vida de los aproximadamente 150 pescadores profesionales de Chipre.
El espinoso pez ha llegado incluso hasta el mar Jónico, donde las autoridades italianas han pedido al público que lo fotografíe y comunique cualquier avistamiento.
El Mediterráneo Oriental también ha visto otro pez invasor del Mar Rojo en la última década: el pez sapo de mejillas plateadas (Lagocephalus sceleratus). Conocido como una máquina de comer cuyas poderosas mandíbulas cortan las redes de pesca, diezmando las capturas de los pescadores, no tiene depredadores naturales en Chipre, lo que ha permitido que se dispare su población.
Este pez sapo también produce una toxina letal que lo hace incomestible.
Imagen: Un hombre camina detrás de un pez león (centro) y otros peces en una pescadería en un puerto de Larnaca, Chipre, en el Mediterráneo oriental, el sábado 20 de diciembre de 2025.
La causa es la subida de la temperatura de las aguas
Gaitanos, el pescador de 60 años, lleva años pescando en una zona a pocos kilómetros de la ciudad costera de Larnaca, antaño famosa por su abundante pesca. Ahora, dice, hace más de dos años que no captura ni un salmonete, un pez muy popular entre los consumidores.
"Llevo 40 años ejerciendo esta profesión. Nuestros ingresos, sobre todo desde la aparición de estas dos especies foráneas, han empeorado cada año. Ahora es un grave problema que afecta al futuro de la pesca", dijo. "¿Cómo podemos solucionarlo?"
La Comisión General de Pesca Europea para el Mediterráneo (GFCM) afirma que, dado que el calentamiento del mar es un 20% más rápido que el promedio mundial, la presencia de especies invasoras "está aumentando progresivamente en la cuenca occidental".
Los modelos muestran que el calentamiento de los mares como resultado del cambio climático podría provocar la proliferación de peces león en todo el Mediterráneo para finales de siglo. El aumento de la temperatura de las aguas y la ampliación del Canal de Suez han abierto las compuertas a las especies del Indopacífico en general, según el Departamento de Pesca de Chipre.
Imagen: El pescador Photis Gaitanos captura un pez sapo mientras pesca desde su bote frente a la costa de Larnaca, Chipre, en el Mediterráneo oriental, la madrugada del sábado 20 de diciembre de 2025.
Costas Kadis, comisario de Pesca de la Unión Europea y chipriota, dijo a The Associated Press que los fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes e intensos, a menudo vinculados al cambio climático, podrían hacer que el Mediterráneo sea más hospitalario para las especies invasoras.
Y esto está teniendo un alto costo para la industria pesquera europea, ya que las capturas de los pescadores disminuyen mientras sus costos se disparan como resultado de las reparaciones de los aparejos de pesca dañados por los poderosos intrusos.
"La biodiversidad marina nativa de una región específica, como en el caso de Chipre, enfrenta una mayor competencia y presión, con implicaciones para los ecosistemas locales y las industrias que dependen de ellos", dijo Kadis.
Los pescadores claman por ayuda
Gaitanos, quien heredó el barco de su padre en 1986, no está seguro de que las quejas de los pescadores se estén gestionando de forma que se pueda evitar el declive de la profesión.
"Queremos mostrar a la Unión Europea que hay un gran problema con la cantidad de capturas así como con el tipo de pescado capturado, afectado por la llegada de estas especies invasoras y por el cambio climático", dijo.
Imagen: El pescador Photis Gaitanos recoge peces de las redes en la costa de Larnaca, Chipre, en el Mediterráneo oriental, la madrugada del sábado 20 de diciembre de 2025.
Se han implementado algunos programas de compensación financiados por la UE para ayudar a los pescadores. El último, vigente desde el año pasado, paga a los pescadores unos 4,73 euros (5,5 dólares) por kilogramo (2,2 libras) por capturar peces sapo para controlar su población. Los peces sapo se envían posteriormente a incineradores.
Otro proyecto, RELIONMED, iniciado en 2017, recluta a unos 100 buceadores para eliminar peces león en pecios, arrecifes y áreas marinas protegidas. El Departamento de Pesca de Chipre afirma que los estudios muestran que los sacrificios frecuentes podrían dar tiempo a las especies nativas para recuperarse, pero no es una solución permanente.
Algunos intentan comérselos
Lo que los pescadores locales esperan que tenga éxito entre el público amante del pescado es una nueva campaña para servir el pez león como un manjar después de quitarle cuidadosamente sus venenosas espinas.
Kadis, comisario de Pesca de la UE, explicó que una campaña en redes sociales iniciada en 2021, #TasteTheOcean, contó con la participación de destacados chefs e influencers europeos que promocionaban especies invasoras como una sabrosa alternativa al pescado más consumido. El reconocido chef chipriota Stavris Georgiou elaboró una receta propia de pez león.
Imagen: Stefanos Mentonis, propietario del restaurante Stefanos, cocina pez león en Larnaca, Chipre, en el Mediterráneo oriental, el jueves 18 de diciembre de 2025.
Para la mayoría de los chipriotas, las tabernas locales, con sus ricos menús de meze que incluyen numerosos platos de diferentes pescados, son la mejor opción. Aunque el pez león ha tardado en popularizarse, muchas tabernas y restaurantes de pescado han empezado a incluirlo en su menú.
La ventaja es que el pez león ahora tiene un precio competitivo en comparación con peces más populares como la lubina. En el mercado de pescado del puerto de Larnaca, el pez león cuesta menos de la mitad que peces más populares como la lubina.
"Al incorporar a nuestra dieta especies invasoras como el pez león, podemos convertir este desafío en una oportunidad para el sector pesquero y, al mismo tiempo, ayudar a limitar la amenaza ambiental que causan estas especies", afirmó Kadis.
Stephanos Mentonis, que regenta una popular taberna de pescado en Larnaca, ha incluido el pez león en su menú de meze como una forma de presentar el pescado a un mayor número de clientes.
Mentonis, de 54 años, dice que la mayoría de sus clientes no conocen el pez león. Pero su carne es esponjosa y tierna, y afirma que puede competir con clásicos de taberna como la dorada.
"Cuando lo prueban, no es menos sabroso que cualquier otro pescado", dijo.
