Los anfípodos son un grupo increíblemente diverso de crustáceos, con más de 10.000 especies conocidas
En las profundidades del océano acechan innumerables especies que jamás han sido vistas por el ser humano. Como parte de un proyecto para nombrar 1.000 de estos animales desconocidos para 2030, se han descubierto 24 nuevas especies de crustáceos de aguas profundas.
En medio del océano Pacífico, uno de los entornos menos conocidos de la Tierra está revelando su diversidad oculta. La Zona Clarion-Clipperton (ZCC) es una vasta área que abarca aproximadamente 6 millones de kilómetros cuadrados de océano profundo entre Hawái y la costa oeste de México. A pesar de su lejanía, la zona ha despertado mucho interés últimamente debido a los nódulos metálicos que cubren el fondo marino.
Estos nódulos contienen minerales cruciales para las tecnologías de energía verde, como los paneles solares y las turbinas eólicas, por lo que su extracción podría ayudarnos a alcanzar los objetivos mundiales de cero emisiones netas. Sin embargo, dado el escaso conocimiento que se tiene de las profundidades marinas, existe la preocupación de que importantes ecosistemas puedan resultar dañados durante el proceso.
Como resultado, los investigadores trabajan a contrarreloj para comprender mejor la fauna de la ZCC, y las últimas 24 nuevas especies de crustáceos de aguas profundas, conocidos como anfípodos, han sido descubiertas recientemente. Sus nombres tienen diversas inspiraciones, desde monstruos legendarios hasta un personaje del popular videojuego Hollow Knight.
La Dra. Eva Stewart del Museo de Historia Natural, una de las científicas especializadas en aguas profundas que ayudó a nombrar algunas de las nuevas especies, afirma que son solo un anticipo de lo que aún está por venir de la ZCC.
"Se estima que existen alrededor de 5.600 especies en la ZCC, pero cerca del 90 % de ellas no han sido descritas", explica la Dra. Stewart. "Como resultado, hay miles de potenciales especies que se han descubierto en la última década y que solo esperan ser nombradas".
"Desafortunadamente, ese retraso se está acumulando porque solo hay unos pocos científicos con las habilidades y el conocimiento para poder trabajar en todos ellas. Esta taxonomía será vital para considerar el impacto de una posible minería en aguas profundas en el futuro, por lo que proyectos colaborativos como este, que incluyen capacitación para estudiantes, son realmente importantes para acelerar la descripción de estas especies".
Imagen: Una de las nuevas especies, Mirabestia maisie, recibió su nombre en honor a la hija de la Dra. Tammy Horton. Crédito: Horton et al. 2026
¿Qué son los anfípodos?
Los anfípodos son un grupo increíblemente diverso de crustáceos, con más de 10.000 especies conocidas. Algunos miden apenas unos milímetros, ¡mientras que las especies más grandes pueden ser más largas que un perro pequeño!
Estos crustáceos se han adaptado a una gran variedad de entornos, desde especies que viven en cuevas oscuras y húmedas hasta saltamontes terrestres que habitan en bosques y se alimentan de hojarasca. Sin embargo, la mayoría vive en ambientes de agua dulce y salada.
Existen piojos de ballena parásitos que se desplazan sobre mamíferos marinos, especies herbívoras que controlan las algas y anfípodos depredadores que cazan pequeños gusanos y otros invertebrados. Muchas otras especies son carroñeras y desempeñan un papel vital en el reciclaje de nutrientes que sustentan los ecosistemas marinos.
Los anfípodos acuáticos que se han descubierto hasta ahora son increíblemente diversos, pero es probable que existan muchas más especies ocultas en las profundidades del océano. Actualmente solo se conocen 13 especies en la ZCC, pero las muestras genéticas y moleculares sugieren que probablemente haya más de 200 distribuidas por toda la región.
Imagen: Eperopeus vermiculatus sp. nov., hábito del holotipo hembra, 3,6 mm; NHMUK 2025.28. Fotografía de un ejemplar conservado (T. Horton). Escala: 0,5 mm.
Las nuevas especies fueron descubiertas mientras la Dra. Stewart y otros investigadores extraían muestras del lecho marino. El proceso es exactamente el que parece: los científicos extraen un enorme cubo de lodo del fondo marino y lo suben a bordo de un barco para estudiar su contenido.
Tras lavar y tamizar los núcleos muestreados, los científicos se alegraron al encontrar una variedad de pálidos anfípodos entre el lodo y los nódulos. Estos animales presentaban diversas formas y tamaños, desde aquellos con patas largas y delgadas hasta otros con cuerpos más compactos.
"Estos anfípodos parecen tener una variedad de estilos de alimentación diferentes", añade la Dra. Stewart. "Algunos parecen comer lodo y obtener nutrientes de él, mientras que otros tienen grandes pinzas, lo que sugiere que podrían estar depredando otros animales que viven en el sedimento".
"A medida que los estudiemos con más detenimiento, esperamos comprender mejor cómo viven estos animales".
Imagen: Los ejemplares tipo de algunas de las nuevas especies, incluyendo Elimedon breviclunis, se encuentran ahora bajo el cuidado de nuestros conservadores. Crédito: Horton et al. 2026
Inspiración en los anfípodos
Una vez recolectados, los anfípodos fueron depositados en museos de todo el mundo, incluyendo el propio centro del Museo de Historia Natural en South Kensington. Posteriormente, los científicos se reunieron durante una semana en la Universidad de Lodz, en Polonia, para participar en un taller donde abordaron el complejo proceso de nombrar estas especies.
"Nuestro objetivo era describir tantas especies como pudiéramos en una semana, lo cual no es fácil", recuerda la Dra. Stewart. "Pero había un ambiente de verdadera colaboración y, trabajando juntos, logramos mucho más de lo que hubiéramos hecho individualmente".
"También fue estupendo que, de los 16 científicos presentes en la sala, 14 fuéramos mujeres. Eso es realmente poco común en un campo tradicionalmente dominado por hombres".
Para nombrar las especies, los investigadores se inspiraron en diversas fuentes. Algunas, como Mirabestia maisie y Astyra mclaughlinae, recibieron sus nombres de familiares y colegas. Por otro lado, Elimedon breviclunis fue nombrada en referencia a su característica rabadilla corta.
Imagen: Pardalisca magdalenae sp. nov. Habitus, fotografía CLSM, holotipo macho, 17 mm, SMF 63360. Barra de escala: 1 mm
Otras se inspiraron en la cultura pop, como Lepidepecreum myla. Esta especie les recordó a los científicos a Myla del videojuego Hollow Knight, ya que ambos "son pequeños artrópodos que intentan sobrevivir en la oscuridad total".
Además de nuevas especies, el equipo también debía nombrar niveles superiores del árbol de la vida, incluyendo una familia y una superfamilia. La Dra. Tammy Horton, una de las codirectoras de la investigación, explica que tales descubrimientos son "increíblemente emocionantes".
"Encontrar una nueva superfamilia es muy raro, así que este es un descubrimiento que todos recordaremos", dice la Dra. Horton. "Pero cada especie que describimos es igual de importante, ya que representa un paso vital para mejorar nuestra comprensión de este fascinante ecosistema".
Esta investigación, especie por especie, está transformando la ZCC, de una remota y poco conocida llanura a un entorno diverso y rebosante de vida. A medida que se identifiquen más animales, comprenderemos mucho mejor cómo es la vida en las profundidades oceánicas.
Las especies fueron identificadas en un número especial de la revista Zookeys: New deep-sea Amphipoda from Clarion-Clipperton Zone
