Cangrejos y pequeños peces portan más parásitos en latitudes más altas
Durante décadas los científicos han observado un patrón claro en el mundo natural: la biodiversidad tiende a ser mayor cerca del ecuador y menor hacia los polos. Conocida como gradiente latitudinal de diversidad (GLD), esta tendencia se mantiene en todos los ecosistemas —desde bosques hasta océanos— y en todas las formas de vida, desde bacterias y plantas hasta animales.
Una de las principales razones parece ser la temperatura: las regiones tropicales más cálidas favorecen una mayor vida al aumentar la productividad y acelerar la evolución, lo que permite que las especies se adapten y se diversifiquen más rápidamente. Otras interacciones, como la herbivoría, la depredación y las relaciones mutualistas, también son más intensas en los trópicos, creando vibrantes y dinámicos ecosistemas.
Parásitos que rompen las reglas habituales
Un nuevo estudio de la Universidad Atlántica de Florida da un vuelco a las ideas convencionales sobre dónde proliferan los parásitos. Si bien la biodiversidad suele ser mayor cerca del ecuador, los investigadores descubrieron que ciertos parásitos trematodos —organismos con forma de gusano que se transmiten a través de caracoles, cangrejos y peces— son en realidad más abundantes en aguas templadas y más frías. Las infecciones en anfitriones intermedios, como cangrejos y pequeños peces, aumentan con la latitud, y los trematodos adultos en peces más grandes muestran la misma sorprendente tendencia.
"Este estudio revela que la distribución de los parásitos puede desafiar los patrones de biodiversidad global", dijo Christopher Moore, doctor, primer autor y antiguo investigador postdoctoral del Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la FAU.
"Hemos descubierto que las infecciones por trematodos no solo alcanzan su punto máximo en los caracoles, como se había documentado anteriormente, sino que también aumentan en cangrejos y peces más alejados del ecuador. Es un sorprendente ejemplo de cómo los patrones ecológicos que creemos comprender pueden tener fascinantes excepciones".
Los gradientes latitudinales de diversidad (GLD) son uno de los patrones más conocidos en ecología, ya que demuestran que la diversidad de especies suele ser mayor en las regiones tropicales y disminuye hacia los polos. Muchas relaciones hospedador-parásito siguen esta tendencia, y los hospedadores tropicales generalmente albergan más parásitos.
Los trematodos, sin embargo, rompen la regla. Estos parásitos dependen de ciclos de vida complejos, pasando de un primer anfitrión intermedio, como un caracol, a través de segundos anfitriones intermedios como cangrejos o peces pequeños, antes de llegar a sus anfitriones definitivos, que incluyen peces más grandes y aves.
Imagen: Un nuevo estudio desmiente la idea convencional sobre dónde proliferan los parásitos. Si bien la biodiversidad suele ser mayor cerca del ecuador, los investigadores descubrieron que ciertos parásitos trematodos son en realidad más abundantes en aguas templadas y frías. Crédito: Alex Dolce, Universidad Atlántica de Florida
Lo que revelaron los estudios costeros
El estudio analizó 29 estudios de ecosistemas intermareales, centrándose en 23 estudios que reportaban datos sobre trematodos en etapa larvaria o adulta. En total, los datos abarcan aproximadamente 2.500 kilómetros de costa, desde zonas subtropicales hasta templadas, cubriendo unos 23 grados de latitud. Los resultados muestran consistentemente una mayor prevalencia de parásitos en latitudes más altas, revelando un gradiente de densidad local inverso que se extiende más allá de la primera etapa de hospedador intermedio.
La temperatura parece desempeñar un papel fundamental. En las regiones tropicales, las temperaturas más cálidas y constantes llevan a los anfitriones al límite de su resistencia. Las infecciones parasitarias en estos anfitriones suelen provocar una mayor mortalidad, lo que dificulta la supervivencia de los parásitos. En aguas templadas más frías, los anfitriones toleran mejor las infecciones, lo que permite a los parásitos sobrevivir, reproducirse y completar sus complejos ciclos de vida.
Cómo las especies hospedadoras influyen en las infecciones
El tipo de animales que infectan los parásitos también es importante. Los cangrejos, por ejemplo, son abundantes y resistentes; pueden soportar las infecciones parasitarias y son un manjar para las aves y los peces más grandes, lo que los convierte en importantes "hospedadores intermedios" en el ciclo de vida de los parásitos. Los pequeños peces que viven en el fondo marino, como los gobios y los blénidos, también portan más parásitos en latitudes más altas. Estos peces tienden a permanecer cerca de su hábitat, lo que facilita que los parásitos completen su ciclo de vida.
En cambio, los peces de aguas abiertas que nadan largas distancias, como muchas especies pelágicas, muestran pocos cambios en el número de parásitos con la latitud, porque sus hábitos de amplio desplazamiento dificultan que los parásitos se adhieran a ellos.
"Los parásitos no solo siguen los números, sino que siguen a sus anfitriones", dijo Michael W. McCoy, autor principal, director asociado de la Escuela de Sostenibilidad Ambiental, Costera y Oceánica de la FAU y profesor de ecología cuantitativa del Departamento de Ciencias Biológicas del Colegio de Ciencias Charles E. Schmidt de la FAU y de Harbor Branch de la FAU.
"El lugar donde prosperan los parásitos depende de una combinación de factores: la distancia que recorren sus hospedadores, su longevidad y las condiciones ambientales locales a las que están expuestos. Algunos anfitriones, como los cangrejos y los pequeños peces bentónicos, crean las condiciones ideales para los parásitos, mientras que las especies de amplia distribución dificultan su supervivencia. Al estudiar estas relaciones, podemos comprender mejor cómo funcionan los ecosistemas, cómo interactúan las especies e incluso cómo las enfermedades podrían responder a los cambios climáticos".
Por qué los parásitos ignorados ahora son más importantes
En adelante, los investigadores planean rastrear las infecciones por trematodos en un rango más amplio de latitudes, especialmente en anfitriones con menor movilidad.
"Los parásitos suelen pasarse por alto en los estudios de biodiversidad, a pesar de ser actores clave en los ecosistemas", afirmó McCoy. "Al descubrir estos patrones inesperados, obtenemos una perspectiva de la compleja interacción entre hospedadores, parásitos y su entorno, una dinámica que cobrará aún más importancia a medida que aumenten las temperaturas globales y se produzcan cambios en los ecosistemas".
El estudio se ha publicado en el Journal of Biogeography: Latitudinal Variation in Trematode Prevalence Across Regions in North and South America: Evidence of an Inverse Gradient in Second-Intermediate and Final Hosts
