El viaje hasta la cima les lleva a los peces Parakneria thysi casi 10 horas
Durante más de medio siglo, los habitantes de África Central han contado historias sobre peces que, según se dice, trepan cascadas, pero estas afirmaciones nunca se habían confirmado oficialmente. Ahora, estos peces finalmente han sido filmados por una cámara, estudiados con mayor detalle y descritos en un estudio.
Un arduo viaje vertical
El pez oreja de concha (Parakneria thysi), que se encuentra en la cuenca alta del Congo, es un pez diminuto de 37 a 48 mm de largo que puede alcanzar un tamaño de hasta unos 96 mm.
El investigador Pacifique Kiwele Mutambala, de la Universidad de Lubumbashi en la República Democrática del Congo, y su equipo documentaron el comportamiento de los peces de orejas de concha al trepar cascadas entre 2018 y 2020.
En concreto, se observó a los peces trepando por las cataratas de Luvilombo, en el río Luvilombo, una cascada de 15 metros de altura. Se vieron miles de peces de la especie orejas de concha migrando río arriba, aferrándose a las húmedas superficies rocosas en la zona de salpicaduras.
Se estima que el viaje hasta la cima le llevará a los peces casi 10 horas, tiempo que consiste principalmente en periodos de descanso. El proceso de escalada requiere mucha energía y frecuentes descansos, a veces de unos segundos mientras se recuestan contra el acantilado y otras veces durante períodos más largos mientras descansan en repisas horizontales. En total, los investigadores estiman que solo unos 15 minutos del trayecto se dedican realmente a ascender.
Vídeo: Peces de orejas de concha (Parakneria thysi) trepan por una cascada en la República Democrática del Congo. Crédito: Scientific Reports (2026). DOI: 10.1038/s41598-026-42534-8
"Para superar una superficie vertical de un metro de altura, por ejemplo, los peces necesitan un promedio de 30 a 60 segundos de movimiento, a una velocidad promedio de aproximadamente 1,5 a 3,0 cm/seg (0,9 a 1,8 m/min). Sin embargo, también necesitarán de ocho a nueve pausas cortas [~120–480 (2,0–8,0) o ~135–540 (2,3–9,0) segundos (minutos), respectivamente]. Por lo tanto, para llegar a la cima de las cataratas de Luvilombo, un pez que trepara a una velocidad máxima de aproximadamente 3,0 cm/seg necesitaría 900 s (15 min) de movimiento y 1.800 s (30 min) de pausas cortas, para un total de 2700 s (45 min)".
"Además, se han identificado nueve repisas horizontales principales donde los peces parecen descansar, por ejemplo, durante aproximadamente una hora cada una. Por lo tanto, a un solo pez le tomaría aproximadamente 9 horas y 45 minutos recorrer toda la altura de las cataratas. Esto sugiere que los peces podrían necesitar casi un día o una noche entera para superar completamente las cataratas", comentan a la BBC los autores del estudio.
Incluso con todos los periodos de descanso, algunos peces no completan el viaje. Se observó que algunos caían, derribados por repentinos chorros de agua. Esto era particularmente común cuando viajaban boca abajo bajo secciones de acantilados salientes.
Imagen derecha: Tomografías computarizadas osteológicas de las estructuras de la cintura escapular de Parakneria thysi [lado izquierdo (RMCA P-154385: ~50 mm SL)] frente a Kneria stappersii [lado derecho (RMCA P-152619: ~55 mm SL)]. Crédito: Scientific Reports (2026). DOI: 10.1038/s41598-026-42534-8
Las habilidades de escalada de los peces de orejas de concha son posibles gracias a unas diminutas proyecciones en forma de gancho en almohadillas especializadas de sus aletas pectorales y pélvicas, junto con músculos hipertrofiados que les permiten soportar su peso.
Según las observaciones del equipo, solo los peces de la especie orejas de concha de menos de 48 mm de longitud eran capaces de trepar, mientras que los ejemplares más grandes parecían ser demasiado pesados. El equipo afirma que, a medida que crecen, los ejemplares de mayor tamaño parecen perder la capacidad de carga necesaria para trepar eficazmente las cataratas.
¿Regresando a casa o huyendo de las amenazas?
Se sabe que el pez oreja de concha solo remonta las cascadas durante los períodos de inundación, que suelen ocurrir al final de la temporada de lluvias en abril y mayo. El propósito aún no está del todo claro, aunque el equipo de investigación tiene algunas teorías razonables. Una posibilidad es que los peces de la especie orejas de concha sean arrastrados fuera de sus hábitats río arriba durante períodos de fuertes lluvias y que intenten regresar. Se han observado comportamientos similares en otros peces.
"En el presente caso, los migrantes pueden incluir peces arrastrados río abajo durante anteriores lluvias intensas y aquellos nacidos río abajo en el mismo año, que migran juntos río arriba para (re)ocupar hábitats adecuados de rápidos río arriba de las cataratas. Esta hipótesis comparte al menos algunas similitudes con la migración río arriba descrita para los Oxudercidae trepadores juveniles de Hawái y para Characidium cf. timbuiense (Crenuchidae) del río Crubixá-Mirim en Brasil", explican los autores del estudio.
El equipo también señala que Parakneria thysi podría estar intentando llegar a zonas con menor competencia por el alimento o donde los depredadores son menos frecuentes. Según los autores del estudio, la evidencia sugiere que hay más depredadores río abajo y que la disponibilidad de alimento es menor en la base de las cascadas.
Vídeo: Las imágenes muestran un gran número de ejemplares de Parakneria thysi trepando por la cascada. Crédito: P. K. Mutambala y L. N. Kalumba | Scientific Reports
Mitigar las mayores amenazas a largo plazo para Parakneria thysi
Algunas amenazas para el pez Parakneria thysi pueden ser inevitables. Este pez se enfrenta a amenazas antropogénicas mayores, como la pesca ilegal y la pérdida de hábitat debido al riego.
Los autores del estudio explican: "Los ejemplares de Parakneria, que se congregan allí para prepararse para su ascenso, son fácilmente capturados por los pescadores que utilizan redes de arrastre. Sin embargo, esta técnica de pesca está prohibida tanto por la ley de la República Democrática del Congo como por los titulares de la concesión del Congo Safari Kyubo Lodge, que prohíbe, en todas sus formas, el uso de redes de pesca con tamaños de malla inferiores a 5 cm".
"Además, justo después de este período migratorio, es decir, al comienzo de la estación seca (de mayo a septiembre), especialmente en años de escasas precipitaciones, el río se desvía aguas arriba de las cataratas, en la aldea de Sangala. Esta agua se utiliza para irrigar tierras destinadas al cultivo de cosechas fuera de temporada, principalmente frijoles y cacahuetes. Esto provoca que el tramo inferior del río se seque por completo".
Los hallazgos de este estudio pueden contribuir a la gestión y conservación de los ríos de la región, especialmente en zonas donde la migración de los peces se ve amenazada por las actividades humanas. El equipo señala que el ecoturismo puede ser una opción útil para la conservación de estos hábitats, a la vez que fomenta el conocimiento sobre los comportamientos únicos de los peces.
El estudio se ha publicado en Scientific Reports: Fish climbing in the upper Congo Basin (Central Africa), first report for the shellear Parakneria thysi on the Luvilombo Falls
