Sitúa la capacidad de desplazamiento de esta especie dentro del rango de los tiburones y rayas eurihalinos
La mayoría de los tiburones y rayas habitan los océanos, pero una pequeña proporción vive en agua dulce. Aproximadamente entre el 4 % y el 5 % de todas las especies de tiburones y rayas viven en ríos tropicales y subtropicales de todo el mundo. Se pueden distinguir dos principales estrategias ecológicas entre los tiburones y rayas de agua dulce.
Existen especies que utilizan los ríos durante parte de su ciclo vital y luego regresan al océano. Estas se denominan especies eurihalinas porque pueden tolerar una amplia gama de salinidades al desplazarse extensamente entre el mar y los ríos.
Otras especies no toleran el agua de mar y completan todo su ciclo vital en agua dulce. Se las conoce como especies de agua dulce obligadas porque su fisiología las limita al agua dulce durante toda su vida.
El hábitat altamente fragmentado de las especies de agua dulce obligadas impide movimientos largos. Si bien los tiburones y rayas eurihalinos pueden moverse extensamente a lo largo de los ríos cuando entran y regresan al océano, las especies de agua dulce obligadas no realizan viajes tan largos.
De hecho, si bien se ha registrado que especies eurihalinas como el tiburón toro (Carcharhinus leucas), los peces sierra (Pristis pristis) y las rayas látigo (Urogymnus dalyensis) recorren decenas o miles de kilómetros a lo largo de los ríos, los desplazamientos típicos de especies de agua dulce obligadas, como las rayas de agua dulce sudamericanas Potamotrygon motoro, P. falkneri y P. amandae, son siempre inferiores a 8 kilómetros (5 millas), incluso un año después de su marcaje.
Un nuevo estudio informa que una raya gigante de agua dulce hembra (Potamotrygon brachyura) se desplazó 170 kilómetros (106 millas) a través del sistema del río Paraná en Argentina después de ser marcada y liberada. Esta es la mayor distancia jamás registrada para una raya de agua dulce obligada, lo que desafía las arraigadas suposiciones sobre cómo se mueven estos raros animales y cómo deberían ser protegidos.
Imagen: Arriba a la izquierda: El curso medio e inferior del río Paraná, en el noreste de Argentina, donde se está llevando a cabo un programa de marcaje de rayas gigantes de agua dulce (Potamotrygon brachyura). Abajo a la izquierda: Una raya gigante de agua dulce, especie catalogada como Vulnerable por la Lista Roja de la UICN, siendo medida por investigadores. Derecha: Mapa del bajo río Paraná que muestra la ruta más corta (línea rojiza translúcida) entre el lugar de marcaje y liberación de la raya (punto verde) y el lugar de recaptura (punto rojo). Créditos: Arriba a la izquierda: Diego M. Vázquez. Abajo a la izquierda: Mirian G. Baños. Mapa: Luis O. Lucifora.
Los elasmobranquios de agua dulce se encuentran entre los vertebrados más amenazados del mundo, pero se sabe poco sobre su comportamiento. Hasta ahora, la evidencia sugería que las especies de agua dulce obligadas, a diferencia de sus parientes tolerantes a la sal, tienden a desplazarse solo cortas distancias. En consecuencia, las estrategias de conservación y gestión generalmente se han diseñado a escala local.
"Nuestros resultados demuestran que al menos algunas especies —las de mayor tamaño— pueden desplazarse a través de tramos mucho más extensos de los sistemas fluviales de lo que se suponía anteriormente", dicen Diego Martín Vazquez y Luis Lucifora, biólogos del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) de Argentina.
El descubrimiento surge de un programa de marcaje lanzado en 2024 en el curso medio e inferior del río Paraná, en Argentina. La iniciativa involucra a pescadores recreativos, quienes ayudan a marcar y liberar rayas y a reportar las recapturas. En abril de 2025, una hembra juvenil de 74 centímetros (29 pulgadas) de ancho de disco fue marcada en un canal secundario de la llanura aluvial del río. Casi 10 meses después, en febrero de 2026, el mismo individuo fue recapturado a 170 kilómetros (106 millas) de distancia a lo largo de la red fluvial.
Según el tiempo transcurrido, la raya se desplazó un promedio de unos 579 metros (1.900 pies) por día.
Este recorrido es extraordinario no solo por su duración, sino también porque contradice observaciones previas de otras especies de rayas de agua dulce, que mostraban desplazamientos de apenas unos kilómetros durante periodos similares o incluso más largos. Este nuevo récord sitúa la capacidad de desplazamiento de esta especie dentro del rango de los tiburones y rayas eurihalinos.
El tamaño corporal podría explicar esta inesperada movilidad. La raya gigante de agua dulce es la raya de agua dulce más grande del mundo, alcanzando hasta 1,8 metros de ancho y pesando más de 200 kilogramos. Generalmente, se sabe que las especies de peces de agua dulce de mayor tamaño recorren mayores distancias, y este patrón podría aplicarse también en este caso.
Imagen: Imagen: Potamotrygon brachyura (Günther, 1880), Río Paraná, en la localidad de Victoria, Provincia de Entre Ríos, Argentina, Crédito: Luis O. Lucifora, Universidad Nacional de Misiones, Puerto Iguazú, Argentina
Esto las haría particularmente vulnerables a la fragmentación de los ríos, como la causada por las represas, que pueden bloquear las rutas migratorias y restringir el acceso a hábitats clave.
Los hallazgos también plantean interrogantes ecológicos más amplios. ¿Son comunes o raros estos largos viajes? ¿Cómo influyen en la conectividad de las poblaciones y la diversidad genética? ¿Y cómo deberían adaptarse las estrategias de conservación?
Estos hallazgos indican que podría no ser suficiente proteger las zonas aisladas. Una conservación eficaz probablemente requerirá una gestión coordinada en todos los sistemas fluviales y jurisdicciones provinciales.
Esto es fundamental porque la raya gigante de agua dulce es capturada en Argentina por pescadores comerciales para el consumo de su carne y como trofeo por pescadores deportivos. La pesca de agua dulce en Argentina es administrada por las provincias, no por el gobierno federal. Si la tasa de desplazamiento que se reporta es la norma para las rayas gigantes de agua dulce, entonces las jurisdicciones provinciales no serán apropiadas para gestionar las pesquerías que afectan a esta especie.
La observación subraya la importancia de mantener ríos de flujo libre, especialmente en grandes sistemas como el Paraná, donde la conectividad natural puede posibilitar estos extensos desplazamientos. Proteger dicha conectividad podría ser esencial no solo para las rayas, sino también para otra megafauna de agua dulce que dependen del acceso a hábitats a gran escala.
Comprender hasta dónde se desplazan los animales es fundamental para protegerlos. En este caso, una sola raya marcada ha revelado que los límites que se asumían anteriormente podrían ser demasiado limitados.
El estudio se ha publicado en Aquatic Conservation: Marine and Freshwater Ecosystems: Long‐Distance Movement by a Giant Freshwater Stingray, Potamotrygon brachyura, Challenges Our View on Movement Ecology and Management of Obligate Freshwater Elasmobranchs
