Cómo sobrevive el pez que vive a mayor profundidad del mundo a las presiones más extremas del océano
Huesos blandos. Piel translúcida. Delicada estructura. Todo en un cuerpo del tamaño de un bolígrafo.
No parece uno de los principales depredadores de las profundidades oceánicas, pero con el pez caracol hadal (Pseudoliparis), las apariencias engañan.
Este gelatinoso pez y de frágil aspecto —actualmente el pez que habita a mayor profundidad en el océano— ha evolucionado para tolerar la presión extrema de la zona hadal, que se extiende desde los 6.000 hasta los 11.000 metros de profundidad (20.000 a 36.000 pies).
Esta parte del océano no solo es gélida y carece de luz solar, sino que la presión es 1.100 veces mayor que la atmosférica. Así que, para un pez blando que se parece un poco a un renacuajo gigante, algo tenía que ceder, al menos desde un punto de vista evolutivo.
En algún momento de sus 18 millones de años de historia, el pez caracol perdió su vejiga natatoria; probablemente la alta presión dificultaba demasiado la inflación de una vejiga llena de gas. Para compensar, el pez se adaptó a la vida en las profundidades extremas con huesos blandos, un esqueleto menos denso y una sustancia viscosa y gelatinosa que le ayuda a mantenerse a flote.
El pez caracol también se ha adaptado produciendo un compuesto llamado N-óxido de trimetilamina (TMAO, por sus siglas en inglés) que ayuda a estabilizar sus proteínas bajo alta presión.
“Este compuesto es esencial para que los peces sobrevivan a estas profundidades”, dijo Mackenzie Gerringer, profesora asociada de biología en la Universidad Estatal de Nueva York y usuaria del HOV Alvin, que utiliza el sumergible para buscar peces caracol en las profundidades. "El TMAO impide que el agua penetre en las proteínas".
Imagen: Imágenes de tomografía computarizada del pez caracol de las Marianas. (Imágenes cortesía de Adam Summers/Universidad de Washington)
Las propias proteínas también se han adaptado a la presión. Contienen una molécula adicional, explicó Gerringer, que ayuda a que las enzimas metabólicas del pez funcionen mejor bajo presión, algo que ella y su equipo han observado en experimentos de laboratorio.
Una cosa son los experimentos de laboratorio; otra muy distinta es el estudio de los animales hadales en las profundidades oceánicas. La Dra. Annette Govindarajan, ecóloga molecular de aguas profundas del WHOI, afirmó que el entorno hadal es difícil de estudiar y requiere avanzada tecnología para acceder a él debido a las profundidades y presiones extremas.
"Pero es importante recordar que, si bien el entorno hadal es hostil para nosotros, es el hogar del pez caracol, así como de muchas otras fascinantes criaturas con intrigantes adaptaciones evolutivas".
El pez caracol no solo sobrevive en la zona hadal, sino que prospera allí. Posee un segundo par de poderosas mandíbulas faríngeas en la parte posterior de la garganta, perfectamente adaptadas para alimentarse de crustáceos, una abundante fuente de alimento en las fosas oceánicas profundas. Utiliza una estrategia de alimentación por succión, abriendo la boca muy rápidamente para crear una fuerza de vacío y luego atrayendo a su presa antes de masticarla con su segundo par de mandíbulas.
Las peculiares adaptaciones del pez caracol hadal nos recuerdan que los animales de las profundidades marinas no son los extraterrestres ni las monstruosas criaturas que a menudo se cree. Después de todo, la supervivencia no siempre pertenece a los más grandes o feroces; a veces, pertenece a los más delicados.
