Ha sido nombrado Demogorgon, un conocido personaje de "Stranger Things"
Durante décadas, los científicos han explorado a fondo la cueva Bobcat en Redstone Arsenal, en Huntsville, buscando en sus oscuras pozas y pasajes subterráneos raras formas de vida.
La cueva alberga al camarón cavernícola de Alabama, una especie en peligro de extinción, lo que la convierte en uno de los sistemas de cuevas más vigilados de la región. Los investigadores la han estudiado mes tras mes durante aproximadamente 40 años.
Entonces, en febrero de 2025, algo inesperado apareció en el agua. Era pálido. No tenía ojos. Y para un ojo experto, era evidente que no se parecía a los demás peces cavernícolas conocidos de la misma cueva.
Matthew Niemiller, de la Universidad de Alabama en Huntsville, fue el primero en darse cuenta de que el pez podría ser algo inusual y envió ejemplares a Auburn para un examen más detallado.
"He visto antes muchas cosas que tenían un aspecto diferente", dijo Jonathan Armbruster, conservador de peces del Museo de Historia Natural de la Universidad de Auburn y profesor del Departamento de Ciencias Biológicas. "Resultaron ser todos exactamente iguales. Pero cuando vi estos, pensé: 'No, estos son diferentes'".
Un nombre que evoca mitos y misterios
Este descubrimiento ha llevado a la descripción de un nuevo género y especie de pez cavernícola: Demogorgonichthys arcanus, el pez cavernícola demonio.
El nombre surgió de una conversación entre Armbruster y su coautora Pamela Hart, de la Universidad de Alabama, quien había estado recopilando una lista de figuras subterráneas y seres mitológicos por si alguna vez le ponía nombre a alguna especie cavernícola. Armbruster sugirió al Demogorgon, un conocido personaje de "Stranger Things" cuyas raíces se remontan mucho más atrás, incluyendo "El paraíso perdido" de John Milton. La segunda parte del nombre, arcanus, significa oculto o secreto.
Puede que la conexión con la cultura pop llame la atención, pero la ciencia detrás de ello es aún más extraña.
Imagen: Cueva Bobcat en Redstone Arsenal. Crédito: Universidad de Auburn en Montgomery
Un linaje completamente distinto
Este nuevo pez representa un linaje totalmente nuevo, conocido hasta ahora solo en la cueva Bobcat, lo que probablemente lo convierta en uno de los peces más raros del mundo. Además, añade un nuevo capítulo a la extraordinaria biodiversidad de las cuevas de Alabama, sumándose al pez cavernícola del sur, de mayor distribución, y al pez cavernícola de Alabama, una especie muy restringida conocida únicamente en el noroeste de Alabama.
Para Armbruster, el descubrimiento es especialmente sorprendente porque no se trató simplemente de darle un nuevo nombre a algo que los científicos ya sabían que existía.
"La mayoría de las veces, cuando descubrimos nuevas especies, encontramos diferencias dentro de organismos que ya sabíamos que existían", dijo Armbruster. "Esto era diferente. Era un descubrimiento novedoso, nunca antes visto, y eso es realmente raro".
Pistas en huesos y genes
En Auburn, Armbruster examinó la morfología, o forma física, del pez, basándose en décadas de experiencia estudiando peces cavernícolas y sus parientes. Las diferencias fueron visibles casi de inmediato: el nuevo pez carece de la coloración que se observa en el pez cavernícola del sur, y presenta una forma de hocico y un cuerpo distintivos que lo diferencian.
El pez también fue sometido a una tomografía computarizada en el Centro de Polímeros y Materiales Compuestos Avanzados de la Universidad de Auburn, lo que permitió a los investigadores comparar con mayor detalle su estructura esquelética con la de peces cavernícolas emparentados.
El análisis genético reforzó lo que Armbruster había observado en la morfología del pez. Una de las diferencias radicaba en la rodopsina, un gen relacionado con la sensibilidad a la luz.
"El pez cavernícola del sur claramente tiene algún tipo de respuesta a la luz", dijo Armbruster. "Con este pez, no vemos eso. Le falta parte del gen de la rodopsina, por lo que ya no es funcional".
Imagen derecha: Imágenes comparativas de peces cavernícolas ambliópsidos en el norte de Alabama. Vistas de perfil del cuerpo completo (ARRIBA) y vistas dorsales de la cabeza (ABAJO) de Typhlichthys subterraneus y Demogorgonichthys arcanus gen. et sp. nov. de la cueva Bobcat, condado de Madison, Alabama, y Speoplatyrhinus poulsoni de la cueva Key, condado de Lauderdale, Alabama. Fotografías de M.L.
Un frágil hábitat más allá de la cueva
Los investigadores no han visto a la vez más de unos 20 ejemplares de este nuevo pez cavernícola, y Armbruster afirmó que podría pasar gran parte de su vida en las profundidades del acuífero, fuera del alcance humano.
"Puede que haya estado viviendo en el acuífero y que haya ascendido solo recientemente", dijo. "O puede que haya estado allí antes y simplemente nunca lo vimos".
Esa incertidumbre es importante para la conservación. Proteger las especies cavernícolas significa proteger algo más que la entrada de la cueva en sí.
"Cuando pensamos en conservar una especie como esta, no basta con proteger la cueva", dijo Armbruster. "Tenemos que proteger el terreno que la rodea, porque ese terreno es la cuenca de recarga de la cueva y del acuífero".
En este caso, los peces podrían haberse beneficiado de una forma poco común de protección. La cueva Bobcat se encuentra en Redstone Arsenal, una instalación federal que ha limitado el desarrollo en ciertas zonas del terreno, incluso mientras Huntsville ha crecido a su alrededor.
"En Redstone hay todo tipo de plantas y animales raros y en peligro de extinción", dijo Armbruster. "Y ahora, aquí tenemos uno nuevo".
Lo que revela el hallazgo sobre la taxonomía
Según Armbruster, descubrimientos como este demuestran por qué la taxonomía sigue siendo importante. Nombrar una especie suele ser el primer paso para comprender su rareza y lo que necesita para sobrevivir.
"La taxonomía es una de las cosas más tangibles que hacemos, y potencialmente una de las más duraderas", dijo. "Estos nombres se convierten en pequeños legados de nosotros mismos".
Y quizás más que nada, Demogorgonichthys arcanus ofrece una lección de humildad.
"Todavía hay mucho que desconocemos sobre nuestro propio entorno", dijo Armbruster. "Es raro que aparezca algo nuevo en un lugar tan estudiado. Era la persona adecuada, en el momento adecuado, capaz de darse cuenta de que era algo diferente".
El hallazgo se describe en un artículo publicado en la revista Scientific Reports: Surprising cryptic cavefish diversity in a long-studied karst cave ecosystem of northern Alabama
