La lamprea de arroyo australiana (Mordacia praecox) no se alimenta nunca de sangre como sus parientes
La lamprea de arroyo australiana (Mordacia praecox) pertenece a un grupo de primitivos peces sin mandíbulas. Mide hasta 15 cm de largo y tiene hileras de afilados dientes.
Sorprendentemente, no utiliza estos dientes para chupar sangre como la mayoría de las especies de lamprea: no es parasitaria. Como larva, la lamprea de arroyo australiana vive enterrada en el fondo de los arroyos durante unos tres años, alimentándose por filtración. Su fase adulta dura aproximadamente un año, en la que no se alimenta en absoluto.
Antes de un nuevo estudio, financiado en parte por el Gobierno australiano a través del Centro de Paisajes Resilientes del Programa Nacional de Ciencias Ambientales (NESP), se creía que la especie solo vivía en unos pocos arroyos a lo largo de un tramo de 170 km de costa cerca de la frontera entre Nueva Gales del Sur y Victoria.
El estudio comenzó tras otro fascinante descubrimiento: el Dr. Luke Carpenter-Bundhoo, del Instituto Australiano de Ríos de la Universidad de Griffith, encontró la especie viviendo en arroyos de K’gari (Isla Fraser).
Para desentrañar el misterio de las lampreas de Queensland, el Dr. Carpenter-Bundhoo se asoció con David Moffatt, del Departamento de Medio Ambiente, Ciencia e Innovación, quien había encontrado poblaciones aisladas de lampreas en otros arroyos de Queensland.
Imagen: El Dr. Luke Carpenter-Bundhoo y Josh Whiley toman muestras de un arroyo costero en K’gari (Isla Fraser). Imagen: Sunny Yu
En conjunto, confirmaron los informes sobre la presencia de la lamprea de arroyo australiana en Queensland, incluso tan al norte como Rockhampton. Con esta enorme extensión de su área de distribución geográfica, la lamprea de arroyo australiana se convierte en la única especie de lamprea del mundo que habita en aguas verdaderamente tropicales.
"Es muy emocionante encontrar una especie en peligro de extinción tan alejada de su área de distribución conocida, pero tan cerca de zonas pobladas", dijo el Sr. Moffatt.
Se cree que la lamprea de arroyo australiana se ha extinguido en el lugar donde fue descrita por primera vez, en el sur de Nueva Gales del Sur. Se considera que su existencia está amenazada por la sedimentación, los incendios forestales y el desarrollo humano.
Quizás la mayor amenaza para su conservación sea que son muy difíciles de identificar; esta especie se enfrenta realmente a un caso de identidad errónea.
Imagen: Primer plano de la cabeza de una lamprea de arroyo australiana macho adulta. Crédito: David Moffatt
Durante la mayor parte de su vida, la lamprea de arroyo australiana, que no es parásita, es indistinguible de su pariente chupadora de sangre más común del sur, la lamprea de cabeza corta (Mordacia mordax), que tiene un estado de conservación de "Preocupación Menor". A esto se suma el hecho de que, a nivel mundial, solo unas pocas personas pueden distinguirlas.
En su nuevo artículo el Dr. Carpenter-Bundhoo y el Sr. Moffatt describen las dificultades de implementar una estrategia de conservación para este pez y proponen algunas soluciones.
La conservación de esta especie es especialmente importante, dado que las previsiones de subida del nivel del mar implican que muchos de los arroyos costeros de agua dulce de las tierras bajas donde vive la lamprea de arroyo australiana probablemente se conviertan en agua salada.
Con estos nuevos hallazgos, los científicos estarán mejor preparados para conservar esta especie singular y en peligro de extinción.
Los estudios fueron financiados parcialmente por un proyecto del NESP que busca restaurar la salud del ecosistema en la cuenca del río Moonaboola (río Mary), en el sureste de Queensland, y proteger especies amenazadas como el pez pulmonado australiano, el bacalao del río Mary y la rana gigante rayada.
Los hallazgos se han publicado en la revista Endangered Species Research: Expanding the known range and practical conservation issues of the Endangered Australian brook lamprey Mordacia praecox
