Los machos de dragón de mar llevan los huevos en el tejido esponjoso debajo de su cola
Dragones de mar que viven en aguas más frías pueden vivir hasta 12 años
El Dr. Keith Martin-Smith de la Universidad de Tasmania ha llevado a cabo la primera investigación fotográfica de dragones de mar o Weedy Sea Dragon (Phyllopteryx taeniolatus) para saber más acerca de estos elusivos primos de los caballitos de mar. Sus hallazgos se publican en el Journal of Fish Biology.
Se encuentra en aguas de 3 a 50 m de prof. a lo largo de la línea costera sur de Australia, aproximadamente entre Puerto Stephens, New South Wales y Geraldton, Australia Occidental, como en Tasmania. Estos dragones están bien camuflados para el ambiente donde se mueven: lechos marinos con muchas plantas acuáticas.
Miden hasta 45 cm de longitud. Comen pequeños crustáceos y otros zooplancton, que los absorben con su hocico.
El Dr. Martin-Smith encontró que los individuos adultos pueden ser identificados por sus patrones únicos de puntos. "Teniendo en cuenta que cada patrón de puntos consiste en más de 700 puntos y manchas por separado, hay literalmente millones de combinaciones únicas", dijo.
Al vigilar a los dragones de mar en dos lugares distantes durante 18 meses, el experto marino encontró que la temperatura del agua tuvo un impacto significativo en el desarrollo de las poblaciones del dragón de mar.
Los machos llevan los huevos en el tejido esponjoso debajo de su cola y puede tener una o dos crías durante la época de reproducción de verano. Esta ventana de reproducción sucede de 3-4 meses más tarde en las aguas más frías alrededor de Tasmania que en los mares más cálidos alrededor de Sydney, Nueva Gales del Sur.
El Dr. Martin-Smith se sorprendió al descubrir lo que él llamó áreas de "guardería" en las que hasta seis machos se agruparon para incubar los huevos. A medida que se desarrollan, los huevos se cubren de algas, que se presume por los científicos como una forma adicional de camuflaje.
El estudio estima que la población de dragones de mar que viven en aguas más frías pueden vivir hasta 12 años, más de dos años que los de aguas más cálidas hacia el norte. En comparación, la esperanza de vida máxima para los miembros de la familia de caballitos y agujas de mar es de sólo cuatro años.
Este lento desarrollo vital podría hacer que los dragones de mar fuesen vulnerables a los cambios repentinos de acuerdo con el Dr. Martin-Smith: "Nuevos dragones de mar rara vez aparecieron durante el estudio y esto puede significar que les llevará mucho tiempo recolonizar un área si han muerto o han perdido su hábitat".
Enlaces: BBC World | Project Seahorse | Dragon Search
Artículo científico: Dr. Keith Martin-Smith Photo-identification of individual weedy seadragons Phyllopteryx taeniolatus and its application in estimating population dynamics (Journal of Fish Biology)
