La Protoanguilla palau ha ido evolucionando de forma independiente desde hace 200 millones de años
Una anguila recién descubierta que habita en una cueva submarina en el Océano Pacífico ha sido considerada un "fósil viviente" debido a sus características primitivas.
Es tan distinta que los científicos crearon una nueva familia taxonómica para describir su relación con otras anguilas.
El equipo, de Estados Unidos, Palau y Japón, dice que las características de la anguila sugieren que tiene una larga e independiente historia evolutiva que se remonta a 200 millones de años.
Los detalles aparecen en la revista Proceedings of the Royal Society B.
El animal utilizado como base para el nuevo estudio fue una hembra de 18 cm de largo, recogida por uno de los investigadores durante una inmersión en una cueva a 35m de profundidad en la República de Palau.
Pero los científicos también mencionan otros ejemplos de la especie de anguila en su nuevo trabajo de investigación.
Al principio hubo mucha discusión entre los investigadores acerca de las afinidades de los animales. Pero el análisis genético confirmó que el pez era una "verdadera" anguila, aunque es muy primitiva.
"En algunos aspectos es más primitiva que las anguilas actuales, y en otros, incluso más primitiva que los fósiles de anguilas más antiguas, lo que sugiere que representa un 'fósil viviente', sin un registro fósil conocido", escriben los científicos.
Con el fin de clasificar el nuevo animal, los investigadores tuvieron que crear una nueva familia género y especie, otorgando al animal el nombre latino de Protoanguilla palau.
El equipo - incluyendo a Masaki Miya del Museo de Historia Natural de Chiba en Japón, Jiro Sakaue del Laboratorio Marino del Sur en Palau y G. David Johnson, del Instituto Smithsonian en Washington DC - elaboró un árbol de familia de diferentes anguilas, mostrando las relaciones entre ellas.
Esto les permitió estimar cuando los antepasados de P. Palau se separaron de otros tipos de anguila.
Sus resultados sugieren que esta nueva familia ha ido evolucionando de forma independiente desde hace 200 millones de años, colocando sus orígenes en la era mesozoica temprana cuando los dinosaurios comenzaron su dominio sobre el planeta.
Los investigadores dicen que el linaje de la Protoanguilla debe haber estado alguna vez más ampliamente distribuido, ya que la cordillera submarina donde se encuentra su casa-cueva tiene entre 60 y 70 millones de años.
Artículo científico: A ‘living fossil’ eel (Anguilliformes: Protanguillidae, fam. nov.) from an undersea cave in Palau
