El Kiwa puravida agita sus garras para "cultivar" bacterias
Las bacterias se alimentan de sulfuro de hidrógeno y de metano que se libera desde el fondo del mar
Una especie de cangrejo se encuentra a mil pies por debajo de la superficie del Océano Pacífico, cerca de Costa Rica, y vive de las bacterias agitando sus garras en el metano y el sulfuro liberado del fondo del mar para fertilizar las bacterias.
Este comportamiento de "cultivo" fue descrito por primera vez en detalle por los científicos esta semana en la revista PLoS ONE.
Esta nueva especie de cangrejo Yeti, llamado Kiwa puravida, fue descubierta en 2006, según Andrew Thurber, un investigador post-doctoral en la Universidad Estatal de Oregón y autor principal del estudio. Es el segundo miembro de la familia de los cangrejos Yeti - que se descubrió por primera vez en 2005 - y muestra lo poco que saben los científicos sobre el medio ambiente marino profundo, dicen los investigadores.
"Vimos cómo los cangrejos agitan sus garras hacia atrás y adelante en el líquido de una filtración de metano, y en lugar de tratar de capturar las bacterias, parecía que estaban entregando alimentos a las bacterias que ya estaban creciendo en sus garras", dijo Thurber. "No hay suficientes alimentos que en el fondo que se deriven de la energía solar, con la ventilación y filtración los animales utilizan la energía química liberada en el fondo del mar".
"Estas bacterias son especialistas y se puede encontrar en una variedad de crustáceos - cangrejos, camarones y percebes - cerca de los respiraderos" y, añadió Thurber, de la universidad de OSU, Ciencias de la Tierra, Océanicasy Atmosféricas. "Pero no habíamos visto antes este tipo de comportamiento de 'agricultura' en el que el anfitrión produce ondas para filtrar el fluido y alimentar a sus simbiontes".
Thurber, quien hizo gran parte de la investigación como estudiante de doctorado en el Instituto Scripps de Oceanografía, no era parte de la expedición de 2005, que encontró el primer cangrejo Yeti, pero participó en la expedición de 2006 que descubrió el Kiwa puravida, y en los cruceros de 2009 y 2010, que filmó los cangrejos con el sumergible Alvin.
Tener las muestras permitió a los científicos examinar más de cerca las bacterias en sus garras y analizar su código genético a través de GenBank - una base de datos internacional que incluye miles de especies de bacterias. Ellos descubrieron que son más similares a las bacterias encontradas en los cangrejos y camarones que viven cerca de respiraderos hidrotermales.
"No sabemos a ciencia cierta si el sulfuro de hidrógeno solo es un combustible simbionte en esta especie", dijo Thurber, "pero sospechamos que puede utilizar tanto sulfuro de hidrógeno y de metano que se libera desde el fondo del mar".
Thurber dijo que el comportamiento de naturaleza simbiótica es común, algunos animales son conocidos por comportarse de la misma manera como el Kiwa puravida. Algunos organismos, como los mejillones y gusanos de tubo, tienen simbiontes dentro de ellos que les permiten aprovechar la energía química, mientras que otros que no tienen simbiontes - incluyendo los percebes - agitan sus apéndices para tomar alimentos que pasan cerca. Esta nueva especie es la única que combina los dos, mediante el uso de simbiontes en sus apéndices y agitando los apéndices contaminados por bacterias en el líquido de filtración para capturar la energía química de un alimento por sí mismos.
Los análisis de lípidos y de isótopos demostraron que estas bacterias son fuente de epibiontes, alimento principal de los cangrejos, aunque Thurber dijo que podría estar recibiendo una pequeña cantidad de sol, la energía derivada de plancton muerto que se han filtrado a través de la columna de agua.
Thurber dijo que los cangrejos cosechan las bacterias que crecen en sus garras mediante el uso de un accesorio especialmente adaptado para raspar la bacteria en su cuerpo y llevarlo a la boca, y luego continuamente agitando sus garras cerca de las filtraciones de metano para mejorar la productividad de las bacterias.
Se ha recogido un solo ejemplar original del cangrejo Yeti, K. hirsuta, que estaba cerca de una fuente hidrotermal. Cerca de 30 a 40 muestras de Kiwa puravida han sido examinadas y los científicos creen que pueden existir en las filtraciones de metano similares.
"Dado que esta familia de cangrejos no fue descubierta hasta 2005, incluso, hay una fuerte posibilidad de que haya otros cangrejos en las proximidades", dijo Thurber.
Otros autores del estudio son W. Joe Jones de la Universidad de Carolina del Sur y Kareen Schnabel del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera en Wellington, Nueva Zelanda
Artículo científico: Dancing for Food in the Deep Sea: Bacterial Farming by a New Species of Yeti Crab
