¿El parasitario pez rape macho o la pequeña rana tropical?
Opiniones a favor y en contra del Photocorynus spiniceps y la Paedophryne amanuensis
Sentadas de extremo a extremo, dos ranas recién descubiertas caben perfectamente en un centavo. Sin embargo, un científico sostiene que estas criaturas diminutas no tienen el record. En su lugar, aboga por un pequeño pez macho para el título del vertebrado más pequeño o de animal con columna vertebral más pequeño.Los contendientes: A una rana tropical, Paedophryne amanuensis, con un promedio de sólo 0,30 pulgadas (7,7 milímetros) de largo, se le dio el título de "vertebrado más pequeño" la semana pasada, cuando se supo la noticia de su descubrimiento (el miércoles 12 de enero). Sin embargo, un macho de rape (Photocorynus spiniceps), que vive como parásito de la hembra de este pez y puede medir hasta 0,03 pulgadas (0,8 mm) menos que la más pequeña de estas pequeñas ranas, es el que merece el título de acuerdo con Ted Pietsch, curador de peces en el Museo Burke de la Universidad de Washington.
Resulta que hay más de una forma de medir un vertebrado, las mediciones de la diminuta rana están referidas a la media de los individuos maduros, mientras que el tamaño del rape se refiere a los individuos más pequeños de la especie.
La más pequeña de las especies de rana recientemente identificadas tiene medidas de 0,28 pulgadas (7,0 mm) desde la punta de su hocico hasta su ano o esfínter. Del menor de los parásitos rape macho descrito en 2005 por Pietsch las medidas son de 0,24 pulgadas (6,2 milímetros) del hocico a la aleta de la cola.
Eso es un 11 por ciento más pequeño, señala Pietsch.
Christopher Austin, uno de los herpetólogos que descubrieron e identificaron las diminutas ranas, no se deja impresionar. "Nuestra pretensión es que este es el vertebrado o especie con una columna vertebral más pequeño. El suyo podría ser el macho más pequeño de vertebrado en el mundo, pero excluye a las hembras de gran tamaño que son cerca de seis veces más grandes que nuestra rana", dijo Austin, curador adjunto de herpetología en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad Estatal de Louisiana.
A los peces rape machos de 0,24 pulgadas (6,2 mm) se les encontró sujetos a la parte de atrás de una hembra de 1.8 pulgadas (46 mm).
"Es una buena crítica, excepto que nunca se me dijo que era una especie, se me dijo que era el vertebrado más pequeño, más pequeño, los adultos sexualmente maduros se han descrito siempre en todos los vertebrados", dijo Pietsch.
Esta no es la primera vez que Pietsch ha presentado el rape como el legítimo propietario del título. En 2006, cuando un recién descubierto pez de los pantanos de Indonesia fue anunciado como el vertebrado más pequeño, Pietsch y la Universidad de Washington respondieron con un comunicado de prensa promocionando el pez rape macho parasitario.
"Creo que mucha gente aprendió de él", dijo cuando se produjo la discusión.
Definir el más pequeño
No hay más que una forma de clasificar el tamaño, señala James Albert, biólogo de la Universidad de Louisiana en Lafayette, que ha estudiado el tamaño del cuerpo de los peces.
"¿Cuál es el más pequeño? Depende totalmente de cómo se mida. Es como preguntar ¿cuál es el mejor jugador de béisbol? ¿entradas? ¿carreras? para las ERA [Promedio carreras limpias] necesitas un montón de medidas", escribió Albert en un correo electrónico a LiveScience.
"Midiendo a la especie con la máxima longitud hocico-ano en un adulto sexualmente maduro, bien parece que gana la P. amauensis. El más grande Peadocypris pygmaeus (el pez vivo más pequeño) probablemente tenga menor peso. Los machos de rape de las profundidades son aún más cortos y más ligeros, pero el genoma de esta especie claramente permite el crecimiento a tamaños mucho más grandes", escribió Albert.
Lukas Ruber, un zoólogo del Museo de Historia Natural de Berna, Suiza, está también del lado de la pequeña rana.
"Olvídate del rape... Estamos hablando de un macho parásito que no podría vivir sólo por su cuenta".
No es sorprendente que comparar los diferentes tipos de vertebrados puede ser arriesgado, ya que ranas, lagartos, peces, aves y mamíferos tienen formas muy diferentes. La mayoría de los biólogos están de acuerdo que el peso (o masa) es la mejor manera de hablar acerca de la diversidad de tamaño, ya que la masa está estrechamente relacionada con las medidas de la ecología y la fisiología, como las tasas de metabolismo celular, la tasa de mutación genética y evolución molecular, escribió Albert.
No hay debate sobre los más extraños
Independientemente del tamaño, el rape ganaría el premio a la extrañeza. El rape vive en las profundidades del océano, utilizando señuelos para atraer a sus presas. Algunos de ellos se reproducen por lo que se llama parasitismo sexual - es decir los machos se pegan a las hembras mucho más grandes, tomando los nutrientes de su sangre y les suministran el esperma, maduración que ella controla, para fertilizar sus huevos.
"Acciones como estas entre los fluidos corporales y el tejido son bastante extraordinarias", dijo Pietsch.
Sólo el rape macho de la especie Photocorynus spiniceps muestra tamaños tan pequeños.
Estos peces son tan raros que Pietsch basó su trabajo sólo en tres ejemplares. Pietsch diseccionó al más pequeño de ellos, con una medida de 0,24 pulgadas (6,2 mm), para estudiar sus testículos y asegurarse de que se trataba efectivamente de un adulto sexualmente maduro, con no más crecimiento que hacer.
Las pequeñas ranas que se encontraron todas llamaban por compañeros, algo que sólo los machos adultos hacen, según Austin. A pesar de que no se encontró ninguna hembra, es poco probable que se diferencien de los machos en el tamaño, ya que otras especies de Paedophryne también tienen hembras diminutas, de acuerdo con Austin.
¿Por qué especies muy pequeñas?
"La mejor parte de la "controversia" se pone de relieve en algunas de las partes menos conocidas de la biodiversidad", escribió Albert.
De las 60.000 especies de vertebrados que viven hoy en día en la Tierra, aproximadamente la mitad son peces vertebrados y el resto viven en tierra, le dijo a LiveScience. "Es muy interesante que estos dos grupos hayan reducido la pequeña ventaja del tamaño del espectro a lo que parece ser de 0,28 a 0,31 pulgadas (7 a 8 mm). ¿Por qué este es el límite? sigue siendo una pregunta abierta y fascinante para los ecologistas evolutivos y los ecofisiologistas".
El descubrimiento de la pequeña rana se anunció en un estudio publicado el miércoles 11 de enero de 2012 en la revista PLoS ONE. Pietsch publicó su trabajo en 2005 en la revista Ichthyological Research.
