El Phallostethus cuulong es un pez del género priapium, del dios griego de la fertilidad Príapo
Un pez macho de Phallostethus cuulong, con sólo 2 centímetros de largo, nada entre la vegetación a la deriva en las turbias aguas de un canal... Se acerca nadando a una hembra, se pone al lado de ella y trata de aparearse.
Pero para un observador externo parece que lo está haciendo mal. Su cabeza está justo al lado de la hembra, pero él está en un ángulo de 45 grados por lo que su parte trasera está muy por debajo de ella. Suena equivocado, pero en realidad lo está haciendo exactamente bien - es sólo que tiene sus gónadas en la cabeza.
Este es el desafío que enfrentan todos los priapium, un grupo poco conocido de peces de Asia que tienen sus órganos reproductores en la barbilla, justo detrás de la boca. ¿Cómo funciona esta disposición Cronenbergiana?
Peces fálicos
El P. cuulong es sólo el 22º pez priapium conocido que lleva el nombre de Príapo, la deidad de la fertilidad del griego clásico. Todos ellos pertenecen a una familia llamada Phallostethidae y viven en el sudeste de Asia.
La nueva especie fue descubierta en julio de 2009 por Koichi Shibukawa de la Nagao Natural Environment Foundation en Tokio, Japón. Lo vio una charca de un canal cerca del río Mekong, en Vietnam, y consiguió atraparlo en una red. Trabajando con colegas de la Universidad de Can Tho, en Vietnam, se dio cuenta de que era una nueva especie.
Los Priapium machos no tienen un pene como los seres humanos y otros mamíferos. En su lugar, tienen un órgano único llamado priapium, que mira hacia atrás y se ve como una boquilla muscular. En realidad es una modificación de las aletas pectorales y pélvicas de los peces.
El priapium del P. cuulong tiene dos accesorios, los cuales se ven francamente peligrosos. En la parte inferior cerca de la punta, le sale una extremidad hacia delante de forma serrada, o ctenactinium. Más adelante, justo debajo de la cabeza, tiene una barra mirando hacia el frente llamada toxactinium.
Maquinaria de amor
Nadie ha visto el apareamiento del P. cuulong, pero en base a las observaciones de otras especies, lo más probable es que la sierra y la barra se utilicen para sujetar a la hembra durante el apareamiento. Uno iría a ambos lados de la cabeza, para mantenerla inmóvil mientras el macho transfiere su esperma.
Para ayudar, el priapium tiende a ser desviado a un lado. Los seis machos de P. cuulong que encontró Shibukawa tenían el suyo a la derecha: otras especies tienden a tener el priapium a la izquierda, o una mezcla de las dos.
El sistema parece funcionar. Los oviductos de las hembras de priapium tienden a estar repletos de espermatozoides, por lo que casi todos los huevos se fertilizan.
¿Por qué esta evolución?
No sé por qué el priapium ha desarrollado sus peculiares gónadas, dice Lynne Parenti de la Institución Smithsonian en Washington, DC.
Pertenecen a un grupo grande que se llama la Atherinomorpha, que incluye muchas otras especies con aletas modificadas que transfieren los espermatozoides. En la mayoría de los casos, al igual que los guppies y los splitfins, es la aleta anal la que se modifica. Los priapium son una variación sobre el tema, dice Parenti.
No son sólo los órganos reproductores los que se conectan a la cabeza del priapium: también lo es su ano. El ano del pez priapium está un poco hacia delante de la abertura genital. Sus intestinos realizan una vuelta en U para llegar hasta él.
"No hay mucho que buscar en la parte posterior de estos peces", dice Parenti.
Artículo científico: Phallostethus cuulong, a new species of priapiumfish (Actinopterygii: Atheriniformes: Phallostethidae) from the Vietnamese Mekong (PDF 1019Mb)
Enlaces: Nagao Natural Environment Foundation | Can Tho University
