Los isópodos nacen como machos y se vuelven hembras cuando entran en la boca de un pez
NOVA ha publicado un video a finales del mes pasado (verlo más abajo) acerca de uno de esos animales que tienes que convencerte a ti mismo que es real, un crustáceo parásito que vive en el interior de la boca de los peces, se come su "lengua" y luego toma el lugar de ella en la boca.Carl Zimmer, un colaborador del New York Times, National Geographic y otras publicaciones, puede dar fe de estas "bestias" después de haber escrito sobre ellas por primera vez cuando realizó una investigación para Parasite Rex - y más recientemente en The Loom el año pasado. Pero entonces él no era consciente de que es la hembra la que gana el Oscar a la mejor interpretación de una lengua pez. Los machos simplemente pasan el rato en torno a las branquias de los peces donde está su compañera con la pseudo-lengua.
Este descubrimiento le llevó a preguntarse acerca de las últimas investigaciones sobre la lengua de que se alimentan estos isópodos parásitos. Se encontró con una tesis de maestría de 2012 de Colt William Cook de la Universidad de Texas, que confirma lo que se ve en el video - que los parásitos nacen como machos y luego cuando entran en un pez se vuelven hembras. Este cambio sólo se produce si no hay ninguna hembra que ya está instalada en la boca, de lo contrario, los machos permanecen masculinos. En esta transformación se lleva a cabo, añade Cook, porque el cuerpo de la hembra crece enormemente. Sus ojos se reducen, puesto que ya no tiene que buscar un hogar. Sus piernas se extienden hacia fuera, de manera que pueda anclarse en la boca.
Después de unirse los compañeros de sexo masculino con el femenino, ella da a luz a una cría de parásitos vivos masculinos. En sus primeros días, encontró Cook, buscan locamente otro hogar (cada especie de parásito parece vivir sólo en una sola especie de pez). Huelen el aroma de su anfitrión, y si pasa una sombra sobre sus cabezas cuando el olor es fuerte, se disparan hacia arriba a través del agua. Queman en el proceso una gran cantidad de energía y, si no logran encontrar un anfitrión en los primeros días, se calman y esperan poder emboscar a un pez que pase nadando por encima. Es un camino difícil para comenzar su vida, y puede explicar por qué varios machos se apiñan dentro de un pez con solamente una hembra en el horizonte. Buscar otro pez con sólo una hembra parásito puede ser una estrategia menos prometedora que competir con los machos que ya estás.
Por supuesto, estas normas sólo podrán afectar a las especies que Cook ha estudiado, las que infectan a la corvina del Atlántico frente a la costa de Florida. La diversidad de estos parásitos de la lengua probablemente es enorme. En 2012 un estudio elevaba el número de especies totales a 280, pero esas son sólo las especies conocidas. Un equipo de científicos de la Universidad Annamalai de la India hizo recientemente una encuesta de los parásitos en los peces de la costa de la India. Antes de su estudio, los científicos conocían 47 especies de parásitos en aguas del Índico. En sólo nueve peces, los científicos descubrieron diez nuevas especies de parásitos. Apostaría a que algunas de las especies por descubrir resultan ser aún más surrealistas.
