Estos extraños animales de aguas profundas cultivan sus alimentos en sus propios pelos
Los cangrejos yeti no se "peinan" para verse guapos - lo hacen porque tienen hambre. Estos extraños animales de aguas profundas cultivan sus alimentos en sus propios pelos, atrapando bacterias y dejando que florezcan allí antes de "peinarlas" hacia fuera y sorber todo.
Los cangrejos se encuentran cerca de las surgencias frías y las fuentes hidrotermales, lugares donde se arroja el agua rica en minerales fuera del lecho marino. Al igual que muchos animales que viven en estos ambientes extremos, se ha pensado en los cangrejos yeti como "fósiles vivientes", en gran medida aislados del resto del mundo y, por lo tanto, sin cambios durante millones de años. Pero una nueva investigación muestra que estos animales se desarrollaron realmente hace relativamente poco tiempo, lo que sugiere que los ambientes de aguas profundas, que los cangrejos llaman hogar, pueden ser más cambiantes de lo que se pensaba y más vulnerables a los cambios en la atmósfera y el clima, dijo el investigador de la Universidad de Oxford Nicolai Roterman.
Un estudio realizado por Roterman y sus colegas que detalla la historia de la evolución de estas criaturas extrañas se ha publicado esta semana en la revista Proceedings of the Royal Society B, y su investigación reveló algunas sorpresas.
¿De dónde procede el cangrejo yeti?
Los científicos han descrito oficialmente cuatro especies de cangrejo yeti, el primero de los cuales fue encontrado en 2005, y todos con esas garras peludas. Hace tres años, sin embargo, Roterman ayudó a descubrir otro cangrejo en la misma familia, cerca de la Cordillera Oriental de Escocia en el Océano Austral, que cuenta con un pecho peludo en el que el animal "cultiva" su propia comida, dijo Roterman.
Al descubrir el cangrejo, Roterman le apodó el cangrejo "Hoff", recordando al actor de peludo torso, David Hasselhoff. "Fue el primer nombre que me vino a la cabeza", dijo Roterman. "Y se quedó".
Roterman y los co-autores encontraron que estos cangrejos están más estrechamente relacionados con langostinos, animales relativamente comunes que viven entre los corales de aguas profundas en los océanos Pacífico e Índico. "Con el análisis de las diferentes especies de ADN, los investigadores sugieren que los cangrejos se originaron en el Pacífico oriental y luego emigraron al oeste, ampliando su rango en el Océano Índico.
Cada una de las especies de cangrejo yeti comparte un ancestro común que vivió hace unos 35 millones hasta 40 millones años, más recientemente de lo que se pensaba, dijo Roterman. Todas menos una de estas especies de cangrejo yeti viven en los respiraderos hidrotermales, donde el agua que sale expelido de la Tierra puede alcanzar temperaturas de 716 grados Fahrenheit (380 grados Celsius).
Los cangrejos llevan una vida peligrosa, llegando tan cerca del agua humeante como sea posible para bañar sus pelos con los microbios que nadan en los productos químicos nutritivos del agua. Sin embargo, si los cangrejos se acercan demasiado, pueden ser cocidos vivos.
Más vulnerable de lo pensado
Otra especie de cangrejo yeti vive alrededor del metano que se filtra cerca de Costa Rica, y se llama Kiwa puravida (el nombre de la especie significa "pura vida", el lema de Costa Rica). La evidencia genética sugiere que esta especie se separó del antepasado común de su familia antes que los demás, lo que significa que los cangrejos yeti pudieron haberse desarrollado por primera vez en estos ambientes relativamente menos extremos y más tarde emigraron a los respiraderos hidrotermales calientes, dijo Roterman.
Los cangrejos también pueden ser más vulnerables de lo que se pensaba. Estas criaturas respiran con niveles extremadamente bajos de oxígeno, sobreviviendo en los límites que puedan sostener la vida, dijo Roterman. El oxígeno llega a estos lugares remotos desde la superficie, haciendo su camino a las profundidades del océano después de que el agua fría se hunde en los polos y se traslada hacia el ecuador.
Sin embargo, la circulación del océano es sensible a los aumentos en la temperatura a largo plazo. Los estudios han demostrado que la atmósfera se calentó en gran medida y disminuyó el oxígeno en aguas profundas significativamente hace unos 55 millones de años, posiblemente matando a los animales que vivían en las chimeneas hidrotermales en aquel momento. Lu desaparición, a su vez, despejó el camino para la evolución de los cangrejos yeti y ocupar su lugar actual, dijo Roterman.
"No estoy sugiriendo que estos animales aparecieron como consecuencia de un cambio climático, sino que no son totalmente inmunes a lo que ocurre en la superficie", dijo.
"El número de especies conocidas de Kiwa todavía es pequeño, pero este estudio realiza un análisis filogenético competente sobre la base de datos de secuencias de ADN", dijo Robert Vrijenhoek, un científico del Instituto de Investigación del Acuario de Monterey Bay que descubrió el primera de cangrejo yeti en 2005 en una expedición en el Pacífico sudeste cerca de la Isla de Pascua.
Artículo científico: The biogeography of the yeti crabs (Kiwaidae) with notes on the phylogeny of the Chirostyloidea (Decapoda: Anomura)
