Un nuevo estudio ha puesto en duda la afirmación de que los cangrejos pueden haber desaparecido de la Antártida para regresar debido al calentamiento de los mares.
La teoría surgió hace dos años tras el descubrimiento de una colonia importante de cangrejos rey (Lithodidae) en Palmer Deep, una cuenca en la plataforma continental de la Península Antártica. Se pensaba que las especies podían haber dejado el continente, hace entre 40 y 15 millones de años y estaban regresando cuando subieron las temperaturas del agua de mar. Se expresó el temor de que su reintroducción diezmaría otra fauna de la región.
Sin embargo, un estudio exhaustivo de todos los registros conocidos de cangrejo por un equipo de científicos de la British Antarctic Survey (BAS) del NERC ha llegado a la conclusión de que los cangrejos pueden haber estado allí todo el tiempo en lugar de desplazarse desde una zona diferente.
En el artículo en la revista en línea PLoS ONE el equipo, dirigido por el biólogo marino Huw Griffiths, afirma que la hipótesis de "invasión" es fundamentalmente errónea porque se basó en pobres registros fósiles en relación con un grupo completamente diferente de cangrejos y que el muestreo de las especies existentes es demasiado limitada para extraer conclusiones firmes.
Los fósiles de cangrejos de aguas profundas son difíciles de conseguir, ya que son susceptibles a la descomposición poco después de su muerte. No hay registro fósil de cangrejos rey Antártico, con sólo dos registros existentes, ninguno de los cuales procede de las aguas antárticas (al sur de 60°S). Gran parte de la Antártida está cubierta de hielo, restringiendo el acceso a las zonas donde se pueden encontrar fósiles. Esto significa que hay una gran cantidad de incertidumbre en torno a la historia de las poblaciones de cangrejo en el continente.
El equipo reunió una base de datos de más de dieciséis mil registros de cangrejos fósiles y vivos para evaluar la magnitud de sus poblaciones. Los datos fósiles fueron compilados de todas las fuentes publicadas previamente, así como de la amplia colección de fósiles en las oficinas del BAS en Cambridge. Fueron examinados todos los datos publicados de los especímenes vivos, así como los registros no publicados de las pesquerías y de informes científicos.
El primer registro de un cangrejo en la Antártida es uno del grupo Brachyura encontrado en las costas de las Islas Orcadas del Sur en 1903. Hasta la fecha, se han encontrado 22 especies de cangrejos y langostas en el Océano Austral, en 12 de los cuales se encuentran los cangrejos rey en aguas antárticas.
El primer registro de cangrejo rey se remonta a 1967, cuando se recuperó un individuo cerca de la isla de Scott al norte del Mar de Ross. La falta de datos refleja el hecho de que se ha hecho muy poco muestreo de aguas profundas.
El patrón de distribución, con dos especies que se encuentran sólo en la Antártida (incluyendo la reportada como invasiva) y al no haber registros de ellos encontrados en otros lugares, implican una presencia larga y duradera en la región. Se sugiere que han tenido que tener más de un par de siglos para desarrollarse y evolucionar.
El autor principal, Huw Griffiths, del BAS de NERC, dijo: "Estos hallazgos son importantes porque, por primera vez, hemos sido capaces de juntar toda la información disponible para obtener una mejor comprensión de la diversidad y distribución de los cangrejos en la Antártida. Muchos de estos esquivos animales de aguas profundas, que previamente se pensó eran invasivos, han resultado ser singularmente especies antárticas".
Estudios recientes sugieren que los cangrejos rey podrían suponer un grave riesgo para la fauna nativa. Invertebrados como los moluscos se cree que tienen el mayor riesgo. Sin embargo, el equipo dice que hay una fuerte evidencia de que estos cangrejos son principalmente recolectores y carroñeros atraídos por la carroña.
El equipo concluye recomendando que se lleve a cabo un programa de muestreo repetido de la distribución de cangrejo rey en las aguas antárticas.
Artículo científico: Antarctic Crabs: Invasion or Endurance?