Durante millones de años, los gusanos de bellota en el fondo del mar se han adaptado a su hábitat extremo
En 2011, dos expediciones de aguas profundas revelaron más de 12 nuevas especies y por lo menos 4 nuevos géneros de extraños gusanos de bellota con forma fálica. Los gusanos de bellota son hemicordados, un grupo de animales marinos estrechamente relacionados con las actuales estrellas y erizos de mar... sólo un poco, eh, no hay que subirse de tono.Hay en el mundo alrededor de 90 especies de gusanos de bellota que viven en el fondo del mar en madrigueras en forma de U, desde la costa hasta una profundidad de 10.000 pies (3.050 m). El gusano de bellota de Rosy (más abajo), se encontró a unos 8.850 pies (2.700 metros) de profundidad, cerca de la Cordillera del Atlántico Medio.
Los gusanos de bellota habían sido previamente considerados animales de aguas poco profundas que viven en madrigueras en el barro del fondo marino. Sólo se sabía de cuatro especies que vivían en aguas profundas - hasta el descubrimiento de estos chicos!
Durante millones de años, los gusanos de bellota en el fondo del mar se han adaptado a su hábitat extremo con la evolución de los comportamientos que los diferencian de sus parientes de aguas poco profundas. Por ejemplo, los gusanos de bellota de aguas poco profundas suelen pasar casi todo su tiempo en madrigueras en el sedimento. Rara vez se aventuran, sólo extienden su probóscide para alimentarse. La mayoría de sus parientes de aguas profundas, sin embargo, viven en la parte superior de los sedimentos del fondo marino. Ellos tienen cuerpos blandos, débiles, casi gelatinosos y prefieren mantenerlos encima del suelo en todo momento.
En un sentido evolutivo, los gusanos de bellota son fósiles vivientes - parte de un grupo poco conocido que puede cerrar la brecha entre los invertebrados y los primeros animales vertebrados. A continuación se muestra un espécimen fosilizado de Spartobranchus tenuis, de 505 millones años de edad, que fue descubierto en Burgess Shale, Canadá. Esto significa que los gusanos de bellota vivían incluso en el período Cámbrico! La naturaleza, obviamente, tenía desde el principio una mente sucia...
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También se observó una nueva especie (abajo) alimentándose en los sedimentos del fondo del mar. El círculo de surcos, al igual que la forma del diseño de la estructura, es en la que se alimenta el gusano. "Se alimentan hacia el exterior, en un círculo, comiendo las capas superficiales de los sedimentos de las capas más frescas de sedimento [ricas en nutrientes] que se han hundido más recientemente a través de la columna de agua", dijo Karen Osborn, una bióloga evolutiva del Museo de Historia Natural Nacional de la Smithsonian Institution, en Washington, DC.
"Vimos [otras especies de gusanos] brillantes morados y rojos a profundidades de 500 o 1.000 metros [1,640 o 3,280 pies] donde hay muy poca luz, porque [estos colores] allí se ven negro, por lo que los colores son grandes camuflajes".
"Pero allí, donde no hay luz en absoluto, excepto la producida por microorganismos, no parece haber ninguna razón para gastar energía mostrando estos colores cuando nada puede verlos. Hay una razón, agregó Osborn. "Sólo tenemos que averiguar cuál es".
Esta nueva especie de abajo fue probablemente la más impactante de todas. No a causa de su forma (sacando la cabeza del cuerpo cilíndrico), sino por la forma en que la coloca. Fue descubierta a la deriva en Monterey Canyon, a unos 3.500 metros bajo la superficie del océano y a más de una decena de metros de altura sobre el fondo marino. El gusano tiene su cuerpo enrollado en espiral, una postura que se ha observado en otros pequeños animales de aguas profundas a la deriva.
"Yo diría que lo que hacen no es tanto nadar como controlar la deriva", dijo Osborn. Los investigadores observaron un tipo de gusano de bellota a la deriva en el agua a unos 20 metros (65 pies) por encima del fondo marino. Los investigadores especulan que cuando las tripas de los gusanos de bellota "están vacías", los animales se vuelven un poco boyantes. Los gusanos de bellota también puede doblar su cuerpo en ciertas maneras y crear "globos" de moco que podrían ayudarles a levantarse del fondo y permanecen suspendidos en el agua. Esto les permite ser transportadas por las corrientes profundas del océano a nuevos lugares que pueden tener relativamente abundante comida.
Incluso con la adición de más de una docena de nuevas especies en el léxico de los gusano de bellota, los investigadores todavía tienen mucho que aprender acerca de estas fascinantes criaturas del mar profundo. "Sólo hemos arañado superficialmente la diversidad de los Enteropneusta de aguas profundas".