La raya gigante de agua dulce pesa media tonelada y tiene una púa venenosa de 38 cm
La raya gigante de agua dulce del sudeste asiático puede crecer hasta casi 5 metros de largo y la asombrosa cifra de 590 kilos.
Un cuento marinero dice que una vez se encontró una ballena tan enorme que los capitanes la confundieron con una isla, anclando sus naves a la bestia y ordenando a los hombres bajar a tierra. Sin embargo, cuando los marineros encendieron un fuego en esta "isla de ballena", el demonio despertó y se sumergió arrastrando a la tripulación a la muerte, historia tal vez escuchada en papeles protagónicos en películas de Piratas del Caribe.
Los científicos probablemente pensaron lo mismo cuando en 1990 describieron por primera vez la raya gigante de agua dulce del sudeste de Asia (Himantura chaophraya), que aunque puede crecer hasta cerca de 5 metros de largo y pesar 590 kilos, y posee un puntiagudo aguijón venenoso de 38 cm, en realidad es una inofensiva y curiosa criatura, una especie en peligro que los investigadores están luchando por entender antes de que los seres humanos la conduzcan a la extinción.
Aunque este podría ser el pez más grande de agua dulce del planeta, historias de su existencia sólo surgieron en los periódicos tailandeses a principios de 1980. Es extremadamente raro ver a una, en parte debido a que destruye todo, hasta las redes y sedales más fuertes de pesca. Incluso si se tiene el equipo adecuado, la raya gigante de agua dulce tiende a no dejar ser cazada y se entierra en el fondo del río cuando está atrapada. En 2010, 15 pescadores que trabajan en turnos de seis horas al parecer capturaron una pasando por alto algo acerca de la fuerza de la raya o las habilidades de pesca colectiva del grupo. El pescado puede arrastrar barcos por millas, e incluso hundirlos.
Y mientras que su pico tóxico se ha dicho que perfora el casco de los barcos de pesca - por no hablar de los huesos - utiliza esta temible arma sólo como un último recurso para defenderse. "Son curiosas, no son tan tímidas como la mayoría de otras especies de peces", dijo Zeb Hogan, un biólogo conservacionista de la Universidad de Nevada, Reno. "No hay muchos peces por ahí que les guste ser abordados, que se queden en un solo lugar si cerca hay seres humanos, y a las rayas no parece importarles estar cerca de los seres humanos. No, y en algunos casos parece que incluso buscan su contacto".
Esto no quiere decir que se deba por un momento dejar de respetar la impresionante púa de la raya. Una vez que entra no será fácil sacarla, a causa de sus espinas dirigidas hacia atrás. Incluso el corte más pequeño puede resultar doloroso, un poco como la fiebre por arañazo de gato, pero con un 100 por ciento menos de Ted Nugent.
"Tiene una columna cubierta por una especie de membrana muy delgada y escondida en esa membrana está una toxina que causa por un lado dolor, pero que también puede causar infección", dijo Hogan. "Nunca he sido picado directamente, pero he frotado contra la columna vertebral y recibí en la piel un pequeño corte, y la sensación inmediata es de doloroso ardor".
"No me puedo imaginar lo que sería si realmente fuese pinchado por una", agregó. "Se hincha, es dolorosa, casi siempre la herida se infecta, y realmente la mejor manera de aliviar un poco el dolor y la inflamación es verter agua caliente sobre la herida lo más pronto posible. Parece que rompe algunas de las toxinas".
En el río Mekong, que acoge a los peces más supermasivos que cualquier otra parte del mundo (.pdf), la raya es un gigante entre los gigantes más pequeños. Ten en cuenta que el siluro gigante del Mekong y la lengüeta gigante tienen unos "míseros" 3 metros de largo y 300 kilos. Probablemente han estado centrados demasiado en nadar y muy poco en el entrenamiento con pesas. Error clásico.
Este ecosistema alberga una gran cantidad de peces e invertebrados como cangrejos y camarones de agua dulce que la raya gigante caza, encontrándolos con electrorrecepción, como los tiburones. Caza primero localizando y luego esencialmente asfixia a su presa, entonces la introduce en la boca donde es triturada por enormes placas. (Hogan dijo que una vez ofreció una gamba a una de estas rayas en cautiverio. Dejando al animal que lo cubriese como una manta ondulada y llamó a esto una "sensación interesante".)
La increíble biodiversidad del Mekong y el abundante espacio para vagar las grandes criaturas - combinado con la tendencia de que los peces crecen más rápidamente en aguas más cálidas - permite a la raya alcanzar su impresionante tamaño, de acuerdo con Hogan. Pero la raya gigante de agua dulce y otros gigantes del Mekong están en serios problemas. En efecto, Hogan cree que estos grandes peces son la prueba de fuego para la salud de todo el ecosistema y, por el momento, las cosas no se ven bien.
La degradación del hábitat por la contaminación y la construcción de represas han conducido al siluro gigante del Mekong, la barba gigante, y a la raya gigante de agua dulce, casi a la extinción. Para empeorar las cosas, pescadores deportivos atrapan a los grandes monstruos en peligro de extinción por la emoción de hacerlo - incluso cuando se liberan, las rayas y los enormes bagres morirán. Y luego están los acuarios que compiten para adquirir los peces para sus colecciones.
Pero de acuerdo con Hogan, el tamaño de la raya es a la vez una maldición y una bendición. "La mayoría de los pescadores en el sudeste de Asia si tienen un pez que es lo suficientemente grande como para usarlo como cebo para una raya, es algo que quieren conservar sólo para sí mismos", dijo. "Y ellos también tendrían que invertir en una línea y anzuelos muy fuertes, por lo que en realidad están haciendo más bien a las rayas [que a otros peces de gran tamaño], porque por lo menos en esa parte del mundo donde se dan son bastante difíciles de atrapar con el equipo que la gente está utilizando allí. Eso es algo de buenas noticias".
Así, mientras que la condición del Mekong se degrada a medida que hay cada vez más embalses, y los lugareños capturan cada vez menos peces - titanes o de otra manera - quizás la raya gigante de agua dulce aún pueda evitar unirse a la isla ballena de la pícara tradición de los marineros.
