No se desperdició nada de su cuerpo, que se repartió entre varias instituciones para su estudio
Cuando la mayoría de la gente se refiere a un "un pez de solo una vez en la vida" por lo general significa que lucharon con un gran pez durante mucho tiempo y que hará un excelente trofeo para su salón o un cuento para sus nietos.
Cuando los científicos marinos hablan de un "un pez de solo una vez en la vida", normalmente se refieren a una especie que se ve tan pocas veces que se sienten afortunados de haberlo observado, incluso después de haber varado en una playa en alguna parte.
El mes pasado en el sur de California han tenido la suerte de tener uno de esos "peces de solo una vez en la vida" apareciendo dos veces en el lapso de una semana, cuando dos peces remo vararon en playas locales.
El primer espécimen de 18 pies se encontró en la Isla Catalina y el segundo, un espécimen de 14 pies (con unos 125 kilos), fue encontrado en Oceanside, CA. Tuve la oportunidad única de ayudar a la necropsia del segundo pez remo en Southwest Fisheries Science Center (SWFSC) en La Jolla, CA. Se trata de una interesante y emocionante oportunidad de aprender más acerca de una especie de la que se sabe poco, ya que rara vez se encuentra.
La forma más fácil de decir que se trataba de un descubrimiento científico emocionante fue por los espectadores en el laboratorio de la necropsia. Ya que las disecciones de peces pueden ser un poco desordenadas y malolientes, las personas que no están trabajando activamente en un proyecto de necropsia normalmente evitan esta práctica, pero en esa mañana en particular el laboratorio estaba lleno de gente.
Cuando me puse mi bata de laboratorio tuve que abrirme paso a través de una multitud de científicos emocionados con aspecto de adolescentes con cámaras y iPhones, como si esperasen fuera del camerino de Justin Bieber. Junto con mis atolondrados colegas había un grupo de medios de comunicación locales interesadas en compartir nuestros hallazgos con el público (que es una parte importante de nuestro trabajo). La última vez que un pez remo encalló en esta área fue de 1996 (uno de 23 pies de largo), por lo que esto fue una experiencia única.
El propósito de la necropsia era doble. Primeramente era ver si podíamos determinar la causa de muerte y lo segundo era recoger el mayor número de muestras biológicas como fuera posible, para que nosotros y nuestros colaboradores podamos aprender tanto de la especie como nos sea posible.
Lo primero que me llamó la atención del pez remo es que se compone sobre todo de un músculo suave y blanco y que carecía de escamas observables. También tiene una pronunciada aleta dorsal que corre a lo largo de su cuerpo, que utiliza para nadar a través de la columna de agua. Otra cosa muy interesante fue encontrar que el pez remo tenía varias heridas hechas en serie por su cuerpo, que en realidad es común en los peces mesopelágicos. Eran de pequeños tiburones cortadores de galletas con bocas similares a bolas de melón y que dejan heridas circulares identificables sobre su presa.
Tan pronto como cortamos el pescado y lo abrimos estaba claro que era una hembra, ya que empezaron a rezumar huevos de sus ovarios, miles de ellos. Según el catálogo de referencia en FishBase, el pez remo desova entre julio y diciembre, y la presencia de estos huevos en un pez en octubre apoya esa idea. También parece que los huevos pueden haber estado en diferentes etapas de desarrollo, lo que puede indicar que el pez remo puede tener múltiples eventos de desove al año. Otra cosa interesante que noté fue que la cabeza del pez remo parecía ser cartilaginosa en lugar de tener un cráneo óseo completamente calcificado.
Yo trabajo principalmente en la ecología de la alimentación de los depredadores marinos pelágicos, así que estaba emocionada de ver el contenido estomacal de esta especie. La literatura sugiere que pueden alimentarse de eufáusidos (crustáceos parecidos a los camarones comúnmente conocido como krill) y, posiblemente, salpas (tunicados pelágicos parecidos a las medusas).
Tuve la oportunidad de realizar un análisis rápido previo del contenido del estómago durante la disección. Para ello diseccioné el estómago y tamicé su contenido a través de una serie de filtros para identificar todos los alimentos que aparecían. El estómago de este pez en particular estaba casi vacío, pero había unos cuantos eufáusidos que apoyaban las conclusiones anteriores. A pesar de tener pocas presas, el estómago estaba lleno de parásitos, que se recogieron para su posterior análisis e identificación. También recogimos varias muestras de tejido para el futuro análisis de isótopos estables, lo que permitirá determinar además la ecología trófica de este escurridizo pez.
Por supuesto, un pez de esta rara especie no se desperdicia. Hemos recogido muchas otras muestras biológicas para compartir con colegas de todo el mundo para el estudio de la fisiología, morfología y ecología de esta especie. La cabeza se compartió con colaboradores en el Instituto Scripps de Oceanografía, que será una parte de su colección de peces de renombre mundial. El ojo de esta especie, que está especialmente adaptado para el ambiente con poca luz de las profundidades fue enviado al Centro para los animales de EyeCare. Todo el cuerpo fue compartido con un colega de Cal State Fullerton para estudiar la biomecánica de la natación del pez remo.
Se recogieron las agallas para ser estudiadas por Nick Wegner, un morfólogo funcional SWFSC, que se especializa en la fisiología comparada de los sistemas respiratorios de peces. El corazón del pez remo fue enviado a un colega de la Facultad de Medicina de UCSD. Se recogieron hígado y tejido muscular para el análisis de isótopos mencionado anteriormente, pero también se utilizarán para análisis de ácidos grasos, así como para el análisis de contaminantes, lo que nos dirá a qué contaminantes antropogénicos fue expuesto este pez (como el mercurio o contaminantes orgánicos persistentes).
Las sales biliares serán analizadas por un profesor de la UCSD. Algunos tejidos se puede utilizar incluso para ver la exposición a la radiactividad, similar a cómo un estudio reciente que demostró que las especies de atún en el Pacífico Noreste mostraron firmas del desastre de Fukushima (Madigan et al. 2013). También se recogieron biopsias musculares para los análisis genéticos. Estos serán utilizados para los estudios evolutivos, ecológicos y de parentesco.
Por último, un grupo de investigadores intentó buscar los otolitos del pez. El otolito es un hueso del oído interno que se encuentra en los peces, y que son útiles para el estudio de diversos rasgos de la historia de su vida. Al igual que los troncos de un árbol, los anillos de los otolitos se desarrollan cuando crece el organismo, lo que se puede utilizar para la determinación la edad del animal. La microquímica de los otolitos también puede ayudar a determinar dónde se encuentra un pez en diferentes etapas de la vida. Por desgracia, la búsqueda de otolitos en un pez remo es como buscar una aguja en un pajar, ya que son muy pequeños y están enterrados dentro de una gran cavidad en la cabeza del pez. Dado que no se encontraron los otolitos, la edad de este pez permanecerá sin conocerse.
La disección de este pez remo fue realmente una gran experiencia. Me dio la oportunidad de ver una rara especie que la mayoría de la gente nunca encontrará. Además, es un gran ejemplo de cómo pueden los científicos trabajar en equipo para sacar el máximo provecho de una muestra oportunista. Espero que durante las próximas semanas y meses, durante las cuales se estudiarán todas estas muestras, vayamos a aprender mucho sobre esta especie difícil de observar. Ser parte de este proyecto fue realmente una experiencia única en la vida.
Artículo original: "Fish out of water: the necropsy of the beached oarfish" de Antonella Preti
Antonella Preti, se graduó con una licenciatura en Biología especializada en Ecología Marina de la Universidad de Turín, Italia. Ahora está asistiendo a un programa de doctorado de larga distancia a través de la Escuela de Ciencias Biológicas de Aberdeen, Escocia. Ha estado trabajando durante 15 años en la ecología de la alimentación de las especies de grandes pelágicos (tiburones, peces espada y cetáceos) capturados en las pesquerías de red de enmalle de deriva de California en el Southwest Fisheries Science Center en La Jolla, California. Ha sido co-autora de numerosas publicaciones científicas y dos libros sobre los marrajos y tiburones del noroeste del Pacífico.
Imágenes: Scripps Institution of Oceanography
