El mes pasado fue descubierta una pequeña población en Madagascar
Una especie en peligro, el cíclido Mangarahara, estaba en sus últimas aletas. Se creía que el colorido pez había desaparecido de su hábitat natural y sólo dos envejecidos machos permanecían en cautiverio. Pero gracias a una cadena fortuita de acontecimientos, el mes pasado fue descubierta una pequeña población en Madagascar, anunció ayer la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL).
"Este descubrimiento es un muy emocionante", dice Michele Thieme, una bióloga de conservación con el Fondo Mundial para la Naturaleza, en Washington, DC, que no participó en el descubrimiento. "Es raro encontrar una especie de pez que se temía extinguido en la naturaleza".
El cíclido Mangarahara (Ptychochromis insolitus) es una de las varias especies de cíclidos nativos de Madagascar. Son interesantes desde una perspectiva evolutiva, ya que conservan muchos rasgos ancestrales de antepasados de cíclidos, dice Melanie Stiassny, una ictióloga en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York. Cuando ella revisó los taxonomía de la especie en 2006 la denominó "insolitus", que significa inusual, debido a sus finas escamas dentadas y otras características.
Para sobrevivir en la naturaleza, este cíclido necesita aguas claras y rápidas en charcas poco profundas. Pero el hábitat, los sistemas fluviales de los ríos Mangarahara y Amboaboa están ahora secos en su mayoría, su agua desviada para el arroz y otros cultivos. Y la deforestación ha añadido limo a los arroyos que desembocan en los ríos. "Esto es claramente una especie en peligro de extinción", dice Stiassny. Búsquedas anteriores habían venido con las manos vacías, dice Brian Zimmerman, el conservador de peces en el acuario de ZSL al zoológico de Londres. "Pensamos que era probable que el pez estaba extinto en la naturaleza".
Pero unos pocos aficionados especialistas han mantenido estos cíclidos. De hecho, la ZSL había adquirido una docena de peces en el 2002 de una pareja que había logrado criarlos de peces capturados en la naturaleza, y que había sido recogida por un ictiólogo francés en la década de 1990. No siempre es fácil, o puede hacerse sin riesgos: Un zoológico en Berlín había tratado de criar un par de cíclidos Mangarahara, pero el macho mató a la hembra cuando el cortejo se le fue de las manos", dice Zimmerman.
Con sólo dos peces conocidos que quedan en cautiverio Zimmerman empezó a ponerse en contacto con los aficionados en mayo para la búsqueda de una hembra. Nadie tenía más estos peces. Un mes más tarde, sin embargo, recibió un correo electrónico de un hombre en Madagascar que dirigía un hotel y que cría tilapia en los estanques. "Estoy bastante seguro de que lo encontramos", escribió el hombre. Después de ver una borrosa fotografía, Zimmerman organizó un viaje a Madagascar en noviembre.
Zimmerman y sus colegas buscaron durante días cerca del río Mangarahara sin suerte. Pero cuando llegaron a un pueblo llamado Merotandrano, en un pequeño afluente del río, un pescador le dio un cíclido Mangarahara que había sido muerto sólo unos pocos días antes. Zimmerman subió cerca de 2 horas desde Merotandrano a algunas pozas profundas donde los aldeanos habían establecidos trampas. "Salieron de la carga en el agua", recuerda Zimmerman. "Gritaban: Joba mena!" Ese es el nombre local de los peces, que significa "muchacha roja", aunque en realidad son los machos los que tienen los bordes rojos en sus aletas.
El grupo capturó 18 peces y los llevó a los estanques privados del hotelero, a alrededor de unas 30 horas en coche. El siguiente paso es determinar si se van a criar allí. Después de eso, Zimmerman espera poder trasladar unos pocos peces a una reserva forestal superior aguas arriba de las charcas.
"El descubrimiento de los cíclidos Mangarahara en la naturaleza potencialmente podría abrir la puerta a la cría en cautividad y la restauración de esta especie", dice Thieme. "Es verdaderamente un rayo de esperanza para la supervivencia a largo plazo de la especie".
