Las larvas de camarón mantis son conocidas por tener ojos que brillan un azul o verde opalescente
El camarón mantis juvenil se camufla usando reflectores que desprenden luz opalescente azul-verde para hacer invisibles su ojos para cualquiera que esté buscando, de acuerdo con un nuevo estudio.
El camarón mantis adulto es conocido por tener una de los ataques más rápidos en el reino animal. Sin embargo, sus jóvenes son pequeños y vulnerables, y tienen cuerpos transparentes para escapar a la atención de los depredadores. Los investigadores han especulado durante años sobre cómo camuflan estos animales sus ojos - que necesariamente no pueden ser transparentes. Un estudio publicado en línea en la revista Journal of Experimental Biology es el primero en probar esto.
Los ojos necesitan pigmentos de color para formar la visión de la imagen correctamente, dice Kathryn Feller, una estudiante de doctorado en la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore, quien estudia la visión animal. Los receptores que captan la luz en el ojo deben estar aislados unos de otros utilizando materiales opacos, como pigmentos, de lo contrario el animal termina de ver una gran falta de definición en lugar de una imagen nítida, explica.
Un estudio azul-verde
Las larvas de camarón mantis - que a menudo se parecen a "claros pterodáctilos flotantes" - son conocidas por tener ojos que brillan un azul o verde opalescente bajo la luz correcta, dice Feller. Eso es realmente lo que la atrajo en el primer lugar de estos animales. Los investigadores sospecharon que las larvas estaban usando reflectores para ocultar sus ojos, dice Feller, pero nadie lo había probado.
Mediante el estudio de larvas de camarón mantis en cautividad y de vida libre cerca de Lizard Island, Australia, Feller fue capaz de medir el contraste entre la luz reflejada procedente de los ojos de los animales y la luz submarina de fondo.
Feller imaginó que el reflector reduciría un tanto el contraste entre la luz que viene del ojo y el fondo. "El camuflaje no funciona todo el tiempo", dice ella. Pero sus datos mostraron que casi no había diferencia entre la luz reflejada y la iluminación de fondo. "Eso fue muy sorprendente", dice Feller.
Este fue el caso en las tres especies de miró sin importar la profundidad, la hora del día, el ángulo desde el que se veía a los animales, o el ángulo en el que el sol toca el agua.
Feller y sus colegas especulan que estos reflectores están finamente sintonizados en el hábitat de luz particular de un animal. Cuando calcularon el reflector de una especie de larvas de camarón mantis del océano Atlántico occidental, los investigadores encontraron que la luz reflejada por ese animal probablemente sería la luz alrededor del medio ambiente de la Isla Lizard.
Esferas diminutas
"Fue un trabajo muy minucioso y convincente", dice Christos Ioannou, ecólogo conductual de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, que no participó en el estudio.
Daniel Osorio, un científico visual en la Universidad de Sussex en el Reino Unido, que tampoco participó en el estudio, está de acuerdo en que los investigadores hicieron un buen trabajo mostrando cómo este reflector esconde los ojos de un camarón mantis. Pero a él también le hubiera gustado una explicación de cómo está creando las reflexiones el camarón mantis.
Feller dice que ella está actualmente buscando en cómo funciona el reflector, "y estamos encontrando algunas cosas raras". La capa reflectante que produce el brillo está formada por esferas de cristal estructuradas de forma muy precisa y se encuentra justo en la parte superior de los pigmentos que aíslan los receptores en los ojos compuestos de los camarones.
"Están dispuestos de tal manera que dispersan la luz de una longitud de onda particular", explica Feller.
Este tipo de cristales espejados o reflectantes no son desconocidos en el mundo animal, dice Feller. Los escarabajos y gorgojos los tienen.
Pero su disposición en el ojo del camarón mantis es bastante extraña, dice ella. "Estamos un poco perplejos en cuanto a lo que algunos de ellos están haciendo".
Artículo científico: Transparent larvae hide eyes behind reflections