Investigador descubre un mundo nunca antes visto de criaturas del mar que brillan intensamente
En sus expediciones han aparecido cientos de criaturas brillantes, todas mostrando una misteriosa fluorescencia. Es una exhibición bajo el agua que nunca se había visto antes.
Y no es simplemente hermoso. El trabajo de David Gruber ofrece una razón más para salvar la vida del océano que sólo estamos empezando a apreciar y entender. Algunos de estos raros animales, piensa, podrían contener las claves de los avances médicos.
Pero primero tenemos que identificarlos. Es por eso que cuando está en tierra, Gruber diseña tecnología para revolucionar la exploración del océano, tales como equipos especiales de fotografía para captar la luz fluorescente que el ojo humano normalmente no puede ver.
Un descubrimiento accidental puso su investigación en marcha. Durante el diseño de una exposición en el Museo Americano de Historia Natural de la Ciudad de Nueva York, Gruber hizo cientos de fotografías del mismo arrecife de coral durante el día y por la noche para capturar su resplandor fluorescente, un fenómeno común para las variedades de coral. Pero en una sola imagen, una pequeña anguila verde, brillante, atravesó la oscuridad.
"Era tan extremadamente fluorescente que no parecía real. Nunca habíamos visto nada igual", dice Gruber, un investigador asociado en el museo y un biólogo marino de la Universidad de la Ciudad de Nueva York.
Gruber y su equipo se dispusieron a encontrar el pequeño misterio verde en la naturaleza. Tuvieron éxito, y encontraron otras 20 especies también con luces fluorescentes, incluyendo una raya.
Estas criaturas resulta que pueden verse entre sí por el verde, rojo o naranja brillantes mientras que los ojos humanos no pueden detectar su fluorescencia.
Sólo los animales con filtros especiales en sus ojos están al tanto de el espectáculo de luces de neón, incluyendo muchos peces. Por tal durante vez millones de años estas criaturas se han señalado entre sí en este lenguaje secreto de la luz.
"Hay una capa oculta de modelo y color que los seres humanos simplemente no sintonizamos", dice Gruber. "Es una forma totalmente nueva para nosotros para percibir y entender mejor la vida en el mar".
Otros dos expediciones al Pacífico Sur revelaron más de 200 especies biofluorescentes. "La mayoría son tímidos peces solitarios que permanecer escondidos, pero también identificaron varios tiburones que son brillantemente fluorescente", dice.
Ver como un pez
Para revelar este mundo bajo el agua, Gruber se dispuso a fotografiar el océano como le parecería a los peces.
Bajo el agua el mundo se ve todo azul para los ojos humanos. Eso es porque el agua absorbe rápidamente la mayoría de los colores de la luz excepto el azul. Unas proteínas especiales en especies biofluorescentes absorben la luz azul y la transforman en vivos verdes, naranjas y rojos. Pero para ver esos tonos fluorescentes, un animal necesita un filtro amarillo para bloquear el azul. Muchos peces, resulta que tienen este tipo de filtros de color amarillento en las lentes de sus ojos.
Pero las personas no los tienen. Así que para "ver" como un pez, Gruber utiliza un filtro amarillo en su cámara que imita la lente en el ojo de un pez. Utilizando esta configuración ha capturado un espectáculo vibrante de rojo fluorescente, verde, naranja sobre tiburones, anguilas, caballitos de mar y más.
"Estamos descubriendo un mundo secreto que algunas criaturas marinas han sintonizado hace millones de años, pero recién ahora estamos empezando a notar. Se abre un nuevo campo de la ciencia", dice Gruber.
Aún más tentadora que la forma en que brillan es por qué. "Los arrecifes de coral son uno de los lugares con mayor diversidad biológica del planeta, pero gran diversidad significa gran competencia", dice Gruber. Algunos peces rara vez se aventuran fuera excepto para aparearse, y muchos toman ese riesgo sólo en grandes grupos con la luz de la luna.
Ahí es donde entra en juego la fluorescencia. "La luz de la luna ilumina sus patrones fluorescentes y, posiblemente, permite a estos peces reconocerse y encontrarse el uno al otro de forma rápida", dice Gruber.
Maravillas médicas
La fluorescencia es útil para algo más que "el lenguaje de los peces". Las proteínas fluorescentes de medusas y los corales se utilizan todos los días en la investigación médica, la iluminación de diferentes partes de las células ayuda a los científicos a entender el funcionamiento interno de la vida.
Los descubrimientos de Gruber podrían llevar a más avances en la investigación médica y el cáncer. Al encontrar un gran tesoro de nuevas especies biofluorescentes, su equipo está expandiendo el depósito de proteínas fluorescentes que los investigadores podrían utilizar para mirar dentro de las células.
En los reinos más profundos y oscuros del océano, muchos animales pueden producir su propia luz. En lugar de fluorescencia, lo que requieren es un poco de luz ambiental, y estos animales brillan como linternas en un proceso llamado bioluminiscencia. Gruber también los está estudiando usando cámaras submarinas extremadamente sensibles a la luz para filmar en una resolución nítida.
Las cámaras submarinas se conectan a un vehículo submarino operado por control remoto diseñado específicamente para estudiar la vida que brilla intensamente. Estas plataformas se sumergen a profundidades de cerca de 10.000 pies (3.048 metros) para ver la vida bioluminiscente en arrecifes remotos.
"Hemos estudiado sólo la piel del mar, pero con la nueva tecnología, ahora podemos comenzar a examinar la vida en el profundo y oscuro océano, el mayor hábitat en el planeta", dice Gruber.
El hábitat más grande del planeta
Una de las partes divertidas de la exploración del océano es que Gruber está inventando y probando nuevos artilugios. En una expedición que viene, un miembro de su equipo pondrá a prueba un nuevo traje de buceo "Exosuit" para recoger la vida marina a 1,000 pies (305 metros) de profundidad, mucho más profundo que pueda ir cualquier buceador.
Un Exosuit se construye como un submarino que protege al piloto de la peligrosa presión del océano; el traje despliega propulsores para moverse a través del agua y utiliza manos robóticas para llevar a cabo las tareas.
"Cada vez que vamos más profundo, nos encontramos con nuevas especies", dice. "Los océanos cubren más del 70 por ciento de nuestro planeta y, con nuevas herramientas para que los seres humanos vayan debajo de él, todo un mundo está esperando a ser descubierto".
El entusiasmo de Gruber para la vida marina brillante es contagioso. La exposición "Criaturas de la Luz", que él ayudó a crear fue la exposición temporal del Museo Americano más visitada de la historia natural. Una aplicación y un blog extendieron aún más su popularidad, y él está llegando a nuevos públicos mediante la colaboración con artistas.
"La gente quiere proteger cosas que aman y entienden", dice. "Los arrecifes son uno de los ambientes más amenazados de nuestro mundo. Contra más pueda compartir los increíbles animales y comportamientos que observo al explorar, más personas pueden ser inspirados a ayudar a conservarlos".
